Cuando iba al instituto hace años, el idioma extranjero más popular para estudiar era el francés. Como resultó que tenía habilidades lingüísticas sobresalientes, estudié mucho francés en esos años. Pronto me involucré en el cuaquerismo y luego en las luchas por los derechos civiles de los grupos minoritarios en los Estados Unidos, y decidí que debía cambiar mi idioma extranjero principal al español. Años más tarde, en la universidad, me especialicé en español.
Me alejé algunos años del cuaquerismo, pero finalmente regresé al redil. Con mis habilidades lingüísticas, pronto encontré mi camino en el Comité Mundial de Amigos para la Consulta (CMAC). Al cruzar las barreras lingüísticas con ellos, descubrí que la mayoría de los cuáqueros en los llamados “países en desarrollo» eran Amigos evangélicos y tenían una interpretación bastante estricta de la Biblia. Así que, aunque podía hablar con los Amigos latinoamericanos, en el CMAC también tuvimos que sortear nuestras diferencias teológicas. Me resulta muy difícil, tanto en inglés como en español, entender lógicamente lo que la gente quiere decir cuando dice que “cree cada palabra de la Biblia».
He tenido discusiones sobre eso tanto con Amigos cubanos como bolivianos, y fui a un par de brigadas de construcción de iglesias a Cuba que fueron organizadas por Friends United Meeting (FUM). Como yo hablaba el mejor español de todos los norteamericanos del equipo, me pidieron que hiciera un estudio bíblico como invitado. No sabía de qué hablar, hasta que alguien sugirió que hablara sobre nuestro testimonio de paz de los Amigos. En mi charla, dije que los Amigos con los que me asociaba definitivamente consideraban a Jesús como un pacifista, y que esa filosofía era contradicha por las historias del Antiguo Testamento que enseñaban que Dios ordenaba guerras e incluso genocidio. El Cuba Yearly Meeting tiene una estrecha relación fraternal con el New England Yearly Meeting (NEYM), así que ya habían oído estas ideas antes y respetaron lo que dije. Por otro lado, cuando una vez intenté discutir las mismas ideas con un pastor evangélico boliviano de los Amigos, no pareció entender de qué estaba hablando y consideró que la Biblia era siempre 100 por ciento infalible.
Poco después de involucrarme con el CMAC, estaba hablando con cuáqueros bolivianos que me invitaron a visitar su país. Un par de organizaciones cuáqueras sin ánimo de lucro en los Estados Unidos tienen proyectos de ayuda en Bolivia y envían grupos educativos allí periódicamente, así que así fue como fui por primera vez a Bolivia.
Una vez allí, descubrí que casi todos los cuáqueros bolivianos eran del grupo étnico aymara, y tradicionalmente su primer idioma era el aymara, no el español. El primer cuáquero boliviano que conocí fue el secretario presidente del yearly meeting, y periódicamente escuchaba errores en su español, como este: En aproximadamente el 90 por ciento de los sustantivos en español, la terminación de la palabra te dice si su género es femenino o masculino. La gran excepción son los sustantivos que terminan con
En estas giras de estudio cuáqueras, subíamos al país y visitábamos iglesias rurales de los Amigos. Esos servicios de culto solían ser bilingües, con traducción entre aymara y español, y de vez en cuando eran enteramente en aymara. Los Amigos evangélicos cantan muchos himnos, y por supuesto eso marca una diferencia cultural para los Amigos como yo, para quienes el silencio figura prominentemente en el culto. Aquí de nuevo hay una diferencia cultural, porque hay algunos himnos a los que me opongo y no canto, como “Adelante, soldados cristianos». Un himno, escrito por un pastor sueco, que es bastante popular entre todos nosotros es “Cuán Grande Es Él» (“How Great Thou Art» en inglés).
Tuvimos una experiencia multilingüe interesante con ese himno en una de las giras de estudio cuáqueras. Una Amiga de San Diego que nació en Suecia cantó parte del himno para nosotros en sueco. Luego nosotros, los norteamericanos, cantamos parte en inglés. Luego, quienquiera que en esa iglesia rural supiera español lo cantó en español. Después de eso, la mayoría de la congregación lo cantó para nosotros en aymara. Así que escuchamos el himno en cuatro idiomas diferentes.
Mi propia vida privada aquí en Filadelfia es trilingüe, ya que mi compañero de casa y pareja, Mark, es sordo. Cuando empecé a involucrarme con él, pensé que la comunicación sería fácil, ya que podría simplemente estudiar la lengua de signos americana (ASL). Pero una vez que empecé, descubrí que la ASL era muy diferente del inglés, y no pude dominarla muy bien. Lo que Mark y yo finalmente juntamos es una especie de lengua pidgin casera: mitad signos ASL y mitad palabras inglesas deletreadas. Hay muchas palabras largas en inglés con las que no está familiarizado.
En algunos de mis viajes posteriores a Bolivia, he tenido algunas experiencias interesantes al conocer a bolivianos sordos o a personas que trabajan con ellos. La discusión más profunda ocurrió cuando salí a almorzar con un grupo de personas que dirigían una escuela para niños discapacitados (o con capacidades diferentes), incluyendo niños sordos. Una de las mujeres era una maestra oyente de niños sordos, y los dos hablamos sin parar sobre lo que sabíamos sobre “el mundo de los sordos».
Al cruzar las barreras lingüísticas, descubrí que la mayoría de los cuáqueros en los llamados “países en desarrollo» eran Amigos evangélicos y tenían una interpretación bastante estricta de la Biblia. Así que, aunque podía hablar con los Amigos latinoamericanos, en el CMAC también tuvimos que sortear nuestras diferencias teológicas.
En 2012 fui a la Conferencia Mundial de Amigos en Kenia, y tuve más experiencias multilingües. Me hice amigo de un joven maestro de escuela, Fidele, del país centroafricano de Ruanda. Hay muchos miles de Amigos evangélicos en Ruanda, Burundi y particularmente Kenia, que es ahora el país número uno del mundo para los cuáqueros. Ruanda y Burundi tienen cada uno dos grupos étnicos diferentes: los hutus y los tutsis. Desafortunadamente, en 1994 Ruanda pasó por un horrible genocidio, donde extremistas hutus intentaron matar a todo el pueblo tutsi.
Tras el genocidio, Ruanda decidió hacer un cambio cultural y cambiar su idioma de orientación europea del francés al inglés. (La información en Internet dice que solo han tenido un éxito parcial). Cuando conocí a Fidele, quería hablarle en francés, pero él insistió en hablarme solo en inglés. Similar a Bolivia, hay un idioma nativo en Ruanda, y el idioma europeo es el idioma número dos. Después de un par de días, tuve que reírme cuando me di cuenta: Quiero hablar con Fidele en mi tercer idioma, pero él quiere hablarme en su tercer idioma.
Después de viajar a varios países diferentes, me acostumbré a comprar libros sobre el país que estaba visitando. Tengo una ventaja en América Latina porque puedo comprar libros en español y leerlos sin problema. Con el tiempo desarrollé la afición de encontrar un atlas mundial publicado en el país en cuestión, y leer sobre el mundo desde ese punto de vista. En muchas de estas grandes conferencias cuáqueras, tenemos un día libre en el que la gente puede ir de excursión a un lugar u otro. Durante la Conferencia Mundial, elegí ir en un viaje en autobús que incluía ir de compras a la cercana ciudad de Kisumu, Kenia, y Fidele vino conmigo. Esperaba comprar un atlas y una camiseta. Mientras esperábamos el autobús, algunos Amigos cubanos estaban cerca, y les dije que el Amigo a mi lado se llamaba Fidele. Todos nos reímos de eso, viniendo de nuestros tres países diferentes.
En Kisumu, había muchos comerciantes arriba y abajo de las calles vendiendo cosas en mesas. Cuando veían venir a extranjeros, querían inflar sus precios. Supuse que Fidele estaría acostumbrado a lo mismo en Ruanda, y eso era correcto; fue de gran ayuda para conseguir cosas a un precio razonable.
Fidele es maestro de escuela en Ruanda, y estaba luchando por terminar una carrera en una universidad local. Le ayudé a ponerse en contacto con el brazo educativo de la Iniciativa Africana de los Grandes Lagos de los Equipos de Paz de los Amigos, y ellos y yo le ayudamos a obtener su título. Unos años más tarde, se mudó de Ruanda a Sudáfrica e hizo amistad con los cuáqueros de allí. Todavía estamos en contacto hasta el día de hoy, y hemos estado comparando notas este año sobre cómo estamos lidiando con la pandemia de COVID-19.
Los comentarios en Friendsjournal.org pueden utilizarse en el Foro de la revista impresa y pueden editarse por extensión y claridad.