La chica que probó las aguas: Ellen Swallow, científica ambiental

Por Patricia Daniele, ilustrado por Junyi Wu. MIT Kids Press, 2025. 40 páginas. 18,99 $/tapa dura o libro electrónico. Recomendado para edades de 5 a 8 años.

Magia en una gota de agua: Cómo Ruth Patrick le enseñó al El mundo sobre la contaminación del agua

Por Julie Winterbottom, ilustrado por Susan Reagan. Rocky Pond Books, 2025. 48 páginas. 19,99 $/tapa dura; 11,99 $/eBook. Recomendado para edades de 6 a 9 años.

Ellen Swallow (1842–1911) y Ruth Patrick (1907–2013) fueron científicas ambientales y pioneras en sus campos, y, si eres como yo, probablemente nunca hayas oído hablar de ellas. Dos nuevos libros dan vida a las historias de estas mujeres para la próxima generación de jóvenes científicos: destacando la curiosidad, la perspicacia, la perseverancia y la pasión por hacer de El mundo un lugar mejor.

Ellen Swallow fue la primera mujer admitida en el MIT y estuvo separada de sus compañeros masculinos durante más de un año, estudiando en un sótano con lecciones deslizadas por debajo de la puerta para que las completara. Patricia Daniele narra la educación infantil y la carrera de Swallow con énfasis en la dedicación de Swallow al uso de la ciencia para comprender y mejorar El mundo que la rodea. Además de romper barreras como la primera mujer que estudió y luego siguió una carrera en química, Swallow destaca por completar el primer estudio a gran escala de las fuentes de agua alrededor de Boston, Massachusetts, en la década de 1870, lo que finalmente ayudó a establecer los primeros estándares de calidad del agua en los Estados Unidos.

La chica que probó las aguas está pensada para ser leída en voz alta, rica en aliteraciones y onomatopeyas, así como en lenguaje figurado que juega con el nombre de Swallow. (Ella “llegó al El mundo en 1842, diminuta como un pájaro, con pulmones que apenas podían bombear aire”). Las ilustraciones texturizadas a lápiz de color de Junyi Wu ayudan a los jóvenes lectores a visualizar momentos cruciales en la vida de Swallow.

Magia en una gota de agua es menos biográfica y se centra más en la alegría del descubrimiento de la ecóloga Ruth Patrick y en la forma en que pensaba sobre el proceso de la ciencia que en los detalles de su educación y carrera. Patrick “se enamoró de la espuma de estanque” a una edad temprana y llegó a estudiar la contaminación y la biodiversidad centrándose en las diatomeas: organismos unicelulares ubicuos con hermosas conchas cristalinas que son muy sensibles a sus entornos. Como científica, me encantó cómo Julie Winterbottom describió la curiosidad y la resolución de problemas científicos de Patrick. El encuadre de Winterbottom de los descubrimientos científicos como historias dentro de la narrativa general de la vida de Patrick es atractivo y accesible tanto para lectores jóvenes como mayores.

Si bien ambos libros enfatizan el asombro y la curiosidad, Magia en una gota de agua tiene un éxito particular en la comunicación de estos temas, debido en parte a las acuarelas a gran escala de Susan Reagan. La primera visión de Patrick de las diatomeas, por ejemplo, se presenta en una ilustración ampliada que se extiende por dos páginas, como si también estuviéramos mirando a través del microscopio: “Formas de joyas se deslizaban de un lado a otro, óvalos hechos de cuentas, círculos llenos de perlas, estrellas brillantes y triángulos de encaje”. Se invita al lector a preguntarse, como lo hace Patrick, “¿Qué [son] estas hermosas gemas?”

Ambas mujeres enfrentaron discriminación como mujeres que irrumpieron en campos predominantemente dominados por hombres. La admisión de Swallow al MIT se conocía dentro de la institución como “el Experimento Swallow”, uno que se esperaba que fracasara. Si bien Patrick se benefició de ingresar a la educación superior en la década de 1920 (pudo asistir a una universidad de mujeres) en lugar de en la década de 1860, trabajó sin paga durante más de diez años para seguir la carrera que había elegido. La desigualdad de género es un enfoque principal en el texto de La chica que probó las aguas, mientras que Magia en una gota de agua espera hasta la posdata para detallar las barreras que encontró Patrick.

Los Amigos apreciarán el enfoque de ambos libros en la administración y la comunidad. La chica que probó las aguas termina con una cita de Swallow que proclama la importancia de que las personas vivan “en armonía con su entorno, definido primero como la familia, luego con la comunidad, luego con El mundo y sus recursos”. En Magia en una gota de agua, el innovador trabajo de Patrick sobre la biodiversidad como medida de la salud del ecosistema se presenta en términos de conocer las comunidades acuáticas. Para comprender la contaminación, “tenía que escucharlos a todos. No solo una voz, sino todo el coro de habitantes del agua”.

Recomiendo encarecidamente ambos libros; ambos merecen un lugar de honor en las estanterías de los jóvenes Los Amigos y científicos en tu vida.

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Laura Barrosse-Antle vive en Washington, D.C., donde ha sido profesora de química en Sidwell Friends School durante 14 años. Es la orgullosa tía de una curiosa científica en formación.