El último bocado dulce: historias y recetas de un legado culinario perdido y reencontrado

Por Michael Shaikh. Crown, 2025. 320 páginas. 30 $/tapa dura; 14,99 $/eBook.

Me encanta la historia culinaria y cómo la comida y las recetas revelan algo intangible sobre un grupo de personas que no podemos captar realmente de otra manera. Por eso me entusiasmó leer The Last Sweet Bite, de Michael Shaikh. Cada capítulo se centra en un grupo cultural distinto que se ha visto afectado por la violencia. Los capítulos también incluyen tanto el contexto de dos o tres platos extraordinarios como las propias recetas. Se invita a la persona lectora a entrar en la cocina para comprender ese contexto y luego preparar uno o dos platos tradicionales.

Sin embargo, el libro de Shaikh es mucho más rico que una simple historia culinaria. Aunque, en efecto, está organizado en torno a recetas e historias de culturas concretas, también es en parte las memorias de un hombre valiente que ha sido testigo del coste humano de la guerra. Como escribe Shaikh en el prólogo, a lo largo de sus 20 años de carrera como investigador de derechos humanos, ha investigado crímenes de guerra en Afganistán, Pakistán y Sri Lanka; genocidio en Myanmar; golpes mortales en Bangladés y Tailandia; y víctimas civiles en Mali y Siria para organizaciones como Human Rights Watch, el International Crisis Group y la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos. En cada capítulo, narra cómo la violencia altera la cultura y las tradiciones humanas. Entiende la comida como una expresión profunda de la cultura y reconoce cómo la historia y las tradiciones se transmiten en las recetas de generación en generación.

Algunos capítulos contienen entrevistas y recetas de grupos que fueron víctimas de violencia a escala nacional en décadas pasadas. Los capítulos sobre la República Checa y Sri Lanka y la diáspora tamil abordan culturas que están en proceso de preservar tradiciones alimentarias mientras se adaptan a mundos muy distintos. El libro revela un lado de la persecución gubernamental que era en gran medida desconocido para el mundo. Y, sin embargo, la gente sobrevivió, y las recetas incluidas son testimonio de esa resiliencia.

Algunos capítulos se centran en culturas que aún están bajo ataque directo de fuerzas gubernamentales. El capítulo “China y los uigures” es uno de ellos. Shaikh explica que, en ocasiones, “el partido designó las costumbres islámicas uigures como contrarrevolucionarias”. Interrumpir la tradición alimentaria era una forma de interrumpir las creencias religiosas y la identidad cultural. Había políticas estrictas sobre cómo las mezquitas debían mostrar lealtad al Estado, por ejemplo, colgando banderas de Mao Zedong en los minaretes, y “algunas familias uigures fueron obligadas no solo a criar cerdos, sino también a convertir sus mezquitas en mataderos de cerdo”. El gobierno chino entendía que, al alterar la agricultura y las tradiciones alimentarias religiosas, podían atacar desde dentro a una minoría no deseada.

Quizá el capítulo más difícil de leer para mí fue “Las naciones pueblo”, ya que revelaba en mi propio país un esfuerzo continuo y sistemático por destruir una cultura destruyendo un cultivo central para sus tradiciones culturales. Al considerarlo sacrílego, los católicos españoles coloniales prohibieron el amaranto durante cientos de años. Solo recientemente el pueblo pueblo ha empezado a poder cultivarlo de nuevo. Los internados apartaron a los niños indígenas de sus hogares y los arrancaron de la cultura y de las tradiciones alimentarias que sostenían su sociedad. Shaikh analiza con cuidado cómo una política gubernamental que afectaba a lo que podía cultivarse y a lo que podía servirse a los niños en los internados repercutió en la identidad de los niños con su propia nación tribal. Y, aun así, las tradiciones de algún modo logran sobrevivir.

The Last Sweet Bite es también la historia de un hombre que tiene el valor de viajar a países devastados por la guerra e investigar violaciones de los derechos humanos. Shaikh ha vivido experiencias aterradoras, entre ellas ser “huésped” de los talibanes durante varios días, y aun así ha seguido dando testimonio del impacto de la violencia en la civilización humana en todo el mundo. Su trabajo incluye una reflexión sobre Gaza y sobre cómo la destrucción de la flota pesquera y de las tradiciones alimentarias del mar es otro ejemplo más de cómo la violencia destruye elementos de las tradiciones culturales.

El tema de la resiliencia recorre todo el libro. Cada capítulo es desgarrador y reconfortante a la vez, al ver cómo la violencia afecta negativamente a la cultura, pero la cultura perdura gracias a la creatividad humana. Las propias recetas hacen que el libro sea valioso, ya que llevan a la persona lectora a recorrer el mundo a través de la comida. Las historias que sustentan las recetas abren los ojos de quienes leen a la profundidad del impacto de la violencia en los grupos perseguidos. Es un libro importante para quienes se preocupan por la violencia global y desean comprender su impacto insidioso. También ayuda a profundizar la comprensión de las personas refugiadas e inmigrantes mientras afrontan la vida en Estados Unidos. Lo recomiendo encarecidamente tanto para lectura individual como para grupos de lectura.

---

Hope Ascher es miembro de la Junta de Melbourne en Rockledge, Florida. Educadora, cocinera y naturalista, participa activamente en su junta mensual y en la Junta Anual del Sureste. Hope coordina un club de lectura antirracista cuyo objetivo es leer libros prohibidos para que esas voces e historias sean recordadas y no se silencien para siempre.