Los cuáqueros y las personas esclavizadas en Carolina del Norte

Por J. Timothy Allen. The History Press, 2026. 176 páginas. 24,99 $/tapa blanda.

En el imaginario popular, a menudo se percibe a los cuáqueros como de los poquísimos que han estado libres de la mancha de implicarse en la esclavitud. En cambio, se les presenta como opositores heroicos, organizando el Ferrocarril Subterráneo y arriesgando la vida y sus bienes en actividades ilegales para liberar a los oprimidos. Los cuáqueros tampoco son inmunes a esta mitología. De joven, al crecer en una comunidad de Los Amigos en Indiana que anteriormente había sido un centro de actividad del Ferrocarril Subterráneo a mediados del siglo XIX, tomé las historias de ese trabajo, junto con la presencia de Amigos de Color descendientes de personas negras liberadas, como prueba de la no complicidad cuáquera —e incluso de una supuesta inmunidad al prejuicio racial.

Me equivocaba, y el libro de J. Timothy Allen Quakers and the Enslaved in North Carolina detalla, con una amplia investigación archivística, hasta qué punto Los Amigos estuvieron implicados en la esclavitud, lo compleja que es la historia de su camino hacia el antiesclavismo y su respuesta sobre cómo abordar la cuestión de apoyar a quienes acababan de ser liberados.

Allen examina las primeras actitudes cuáqueras ante la esclavitud y señala la respuesta de figuras importantes como George Fox. Fox, que predicó en Barbados antes de su llegada a las Carolinas en 1672, era consciente del uso de mano de obra esclavizada en las plantaciones azucareras, pero solo animaba a un trato amable, a la educación en principios cristianos y a la posible aplicación de los principios del Jubileo tras años de esclavitud. Mientras tanto, barcos propiedad de cuáqueros transportaban a más personas esclavizadas a la isla.

A medida que las zonas costeras de Carolina del Norte fueron pobladas por cuáqueros a finales del siglo XVII y principios del XVIII, utilizaron mano de obra esclavizada en las ricas plantaciones, lucrativas gracias al suelo del Great Dismal Swamp, drenado por canales excavados por personas esclavizadas. La investigación de Allen detalla el número de personas esclavizadas por cuáqueros con apellidos conocidos: Francis Toms, 8; Patrick Henley, 11; Amos Trueblood, «unas 20»; y, en conjunto, Thomas Newby, Caleb White, Zach Nixon, George Walton y otros cinco tenían 134.

Sin embargo, poco a poco, los crecientes sentimientos contra la esclavitud expresados por William Edmundson, John Woolman y otros empezaron a calar entre Los Amigos del Sur. Los viajes de John Woolman a Carolina del Norte en 1746 y 1757 y sus visitas a cuáqueros esclavistas tuvieron efecto. Cuando Newby y más de una docena de Amigos del condado de Perquimans decidieron a principios de 1776 manumitir a sus personas esclavizadas, para ver después cómo eran capturadas y reesclavizadas, en la Junta Anual de Carolina del Norte se iniciaron procesos para abordar la situación.

Eso planteó un dilema para los cuáqueros esclavistas. Algunos optaron por aceptar la expulsión y conservar a sus personas esclavizadas. Otros eligieron abandonar a Los Amigos. Quienes decidieron seguir siendo Amigos tuvieron entonces que afrontar la realidad de que manumitir a sus personas esclavizadas iba contra la ley de Carolina del Norte. Como respuesta, comenzó la migración de cuáqueros fuera del Sur: un goteo a finales del siglo XVIII que se convirtió en un torrente hacia la década de 1820.

Quienes se quedaron en Carolina del Norte buscaron distintas maneras de sortear la ley. Las sociedades de «colonización» recaudaban fondos para enviar a personas negras liberadas a Haití, Liberia y otros lugares. Pero eso resultó problemático por muchas razones. Se formaron sociedades de manumisión para abogar por un cambio en las leyes. Dejaron de existir a principios de la década de 1830.

Finalmente, la Junta Anual adoptó una idea en colaboración con un jurista antiesclavista que aconsejó que, dado que los cuerpos religiosos podían poseer bienes, Los Amigos podían ceder la titularidad de sus personas esclavizadas a la Junta Anual para su protección como «propiedad», a la vez que se les permitía vivir como «negros libres cuáqueros». Para la década de 1820, la Junta Anual de Carolina del Norte ostentaba la titularidad de más de 700 personas anteriormente esclavizadas, ¡lo que la convertía quizá en el mayor «esclavista» del estado!

El cuidado y la supervisión de los negros libres cuáqueros pasaron a ser responsabilidad de la Junta de Sufrimientos, y tuvieron que reunir enormes sumas de dinero para ese trabajo, incluyendo ropa, comida, formación y transporte. Se recibieron donaciones de fuera de Carolina del Norte, pero una población de Amigos en el estado en fuerte declive tenía serias dificultades para cubrir la necesidad.

Mientras tanto, Carolina del Norte, al igual que otros estados del Sur, estaba cada vez más preocupada por las grandes poblaciones de personas negras libres, por miedo a revueltas de esclavos. A medida que continuaba el trabajo para mantener respuestas legales a la decisión de liberar a sus personas esclavizadas, algunos Amigos, como explicó Levi Coffin, consideraron que las leyes contradecían la decencia humana, y por eso «ignoramos la ley». Empezando por un «Ferrocarril Marítimo» a lo largo de las vías fluviales del este de Carolina del Norte y el «Ferrocarril de Superficie» de Los Amigos que se llevaban consigo a personas negras libres al migrar a estados libres del Norte, con el tiempo evolucionó un sistema de «Ferrocarril Subterráneo» que ayudó a escapar tanto a personas esclavizadas como a personas negras libres, que seguían enfrentándose a la amenaza del secuestro.

A lo largo de todo ello, hubo debates continuos entre Los Amigos sobre la conveniencia de la actividad legal frente a la ilegal, la emancipación gradual frente al abolicionismo y un persistente trasfondo de racismo.

La obra de Allen es importante para tenerla en cuenta mientras Los Amigos de hoy seguimos lidiando con el legado de la esclavitud y nuestra complicidad, así como con cuestiones contemporáneas de justicia que dividen a Los Amigos sobre las formas adecuadas de abordarlas. Nuestra propia historia puede ser una guía útil al considerar las repercusiones de nuestras decisiones.

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Max L. Carter es el director emérito William R. Rogers del Friends Center and Quaker Studies en Guilford College. Es miembro de la Junta New Garden en Greensboro, Carolina del Norte, y forma parte del consejo de Friends Publishing Corporation, editorial de Friends Journal.