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Lo que los activistas climáticos pueden aprender del movimiento para abolir la esclavitud

La alteración de nuestro sistema climático es el gran problema moral del siglo XXI. En los últimos 200 años, Estados Unidos y Europa se han enriquecido desestabilizando nuestro clima con la contaminación de carbono. Sin embargo, son los países pobres y populosos, que se beneficiaron poco de la industrialización, los que más están sufriendo. Bangladesh y Pakistán ya están experimentando un empeoramiento de las inundaciones, sequías y tormentas tropicales. La gente de la región africana del Sahel está atrapada en conflictos causados por el clima por el agua. Incluso en los países desarrollados, las personas vulnerables están amenazadas, como ocurrió cuando la marejada ciclónica del huracán Katrina inundó los barrios más pobres de Nueva Orleans.

Como personas de fe, estamos llamados a responder al desafío moral de la alteración climática. Todas las tradiciones religiosas creen que el mundo natural es sagrado y nos llaman a cuidar de los pobres y débiles. Para responder a este desafío, debemos alterar fundamentalmente nuestra relación con la tierra. Es un desafío abrumador y urgente, pero podemos encontrar inspiración en el movimiento que acabó con la esclavitud hace 200 años.

El abolicionismo fue fundamentalmente un movimiento religioso. Comenzó en la Gran Bretaña del siglo XVII, liderado por cristianos evangélicos, cuáqueros, unitarios y metodistas, que prevalecieron cambiando el panorama moral. Antes del movimiento abolicionista, la esclavitud era vista como una institución relativamente benigna en una sociedad jerárquica; los africanos rara vez eran considerados iguales a los ojos de Dios. En 1807, cuando el Parlamento británico abolió el comercio de esclavos, la esclavitud era ampliamente considerada un pecado tan horrendo que el no ponerle fin corría el riesgo de la condenación eterna. La historia de esta transformación moral nos muestra que el cambio radical es posible en nuestro tiempo.

El siglo XVIII fue una época de cambios revolucionarios. El evangelismo, con su mensaje de esperanza y salvación, estaba en auge. Filósofos seculares como John Locke y Jean-Jacques Rousseau argumentaron que los individuos tenían derechos inalienables. Científicos como Isaac Newton ofrecieron una nueva visión del universo. La Revolución Americana hizo de la libertad individual la fuente del poder gubernamental. También cambió la economía de la esclavitud porque redujo a la mitad el mercado monopolístico del azúcar de las Indias Occidentales. La Revolución Francesa destruyó la jerarquía social tradicional, y las guerras napoleónicas que siguieron restringieron aún más el comercio de esclavos y azúcar. La exitosa revuelta de esclavos en Haití aterrorizó a los plantadores, pero impulsó temporalmente el negocio del azúcar al eliminar a un gran competidor francés.

Los abolicionistas aprovecharon al máximo su momento en la historia. En 1787, los abolicionistas británicos formaron la Sociedad para la Abolición del Comercio de Esclavos, conocida como el Comité de Londres. Thomas Clarkson, un incansable organizador que documentó los horrores del comercio de esclavos, y Olaudah Equiano, un liberto que proporcionó un valioso conocimiento de primera mano, participaron desde el principio. Clarkson reclutó a William Wilberforce, un miembro evangélico del Parlamento, ese mismo año.

Wilberforce era una rareza entre los abolicionistas porque era un anglicano rico, blanco y varón, y por lo tanto podía estar en el Parlamento. Sin embargo, en la década de 1790, el electorado era tan limitado que la circunscripción de Yorkshire de Wilberforce, la más grande de la Cámara de los Comunes en ese momento, tenía solo 2.500 votantes. En general, los abolicionistas tenían poco poder político. La mayoría de ellos no podían votar porque eran mujeres, africanos o no cumplían con el requisito de propiedad para los hombres blancos. Incluso un abolicionista rico, blanco y varón como el fabricante de cerámica cuáquero Josiah Wedgewood no podía servir en el Parlamento porque no era miembro de la Iglesia de Inglaterra.

Poderosas fuerzas económicas se opusieron a la abolición. Cuando el Comité de Londres se reunió por primera vez, el comercio de esclavos representaba el 80 por ciento del comercio exterior británico. El azúcar representaba un estimado del 30 por ciento de la economía nacional, y el gobierno británico dependía de los ingresos de los aranceles sobre el azúcar. Los plantadores de las Indias Occidentales, que habían disfrutado de un monopolio gubernamental durante 200 años, eran conspicuamente ricos. Su lobby, como el lobby de los combustibles fósiles hoy en día, obtuvo un trato fiscal favorable para su industria. Argumentaron que el azúcar contribuía a la economía británica, al igual que el lobby de los combustibles fósiles de hoy afirma que el carbón, el gas y el petróleo son esenciales para nuestra economía. El ejército y la marina británicos protegieron las plantaciones de azúcar y el transporte marítimo, al igual que las compañías petroleras hoy en día confían en el ejército estadounidense para proteger sus intereses en el Medio Oriente. Adam Smith, el gran economista y defensor del libre comercio que vivió durante el movimiento abolicionista, argumentó que Gran Bretaña sería más próspera si aboliera el monopolio del azúcar y pusiera fin a la esclavitud. La mayoría de los historiadores económicos modernos creen que Smith tenía razón, pero el Parlamento aceptó el argumento del lobby del azúcar en la década de 1790.

Hoy en día, los activistas climáticos emplean todas las tácticas utilizadas por los abolicionistas. Los abolicionistas publicaron informes sobre las condiciones y las tasas de mortalidad que los esclavos soportaron durante el Pasaje Medio, y distribuyeron gráficos vívidos, como el diagrama de esclavos hacinados en el barco de esclavos Brookes. Hoy en día, los científicos y economistas producen informes voluminosos, y todos reconocemos el gráfico de Al Gore sobre el aumento de los niveles de dióxido de carbono. Los abolicionistas publicitaron su mensaje en periódicos y bibliotecas, que habían proliferado en el siglo XVIII, al igual que nosotros usamos Internet y los vídeos en línea. Josiah Wedgewood creó un logotipo del movimiento, un esclavo arrodillado con el lema “¿Acaso no soy un hombre y un hermano?», que todavía se reconoce como un símbolo del movimiento abolicionista. Las mujeres boicotearon el azúcar, difundiendo el mensaje abolicionista a sus amigos y familiares cada vez que servían té sin azúcar. Hoy hablamos de la desinversión en combustibles fósiles. Finalmente, el Comité de Londres construyó una red de sociedades abolicionistas locales que organizaron enormes campañas de petición.

Wilberforce presentó por primera vez un proyecto de ley para poner fin al comercio de esclavos en 1789. En 1792, los abolicionistas presentaron 400.000 firmas de petición al Parlamento en apoyo del proyecto de ley. Un asombroso 4 por ciento de todos los británicos, incluidas las mujeres y los trabajadores, que no podrían votar hasta dentro de otros 100 años, se opusieron públicamente al comercio de esclavos. Para igualar ese logro en los Estados Unidos hoy en día, los activistas climáticos tendrían que presentar 10,5 millones de firmas de petición al Congreso.

Wilberforce presentó su proyecto de ley siete veces más. Por lo general, era aprobado por los Comunes, pero fracasaba en la Cámara de los Lores. El lobby del azúcar, aprovechando el miedo engendrado por las revoluciones francesa y haitiana, persuadió a los Lores de que la abolición del comercio de esclavos conduciría a la emancipación y a la expansión de los derechos para la clase trabajadora británica, lo cual era más cambio de lo que los Lores estaban dispuestos a aceptar. Ante estos contratiempos, el Comité de Londres suspendió sus esfuerzos de organización después de 1792 y no se reunió de nuevo hasta 1804.

En 1806, otro miembro abolicionista del Parlamento, James Stephens, ideó un ingenioso ataque al comercio de esclavos. Los comerciantes de esclavos británicos utilizaron buques estadounidenses durante las guerras napoleónicas para evadir una prohibición contra el comercio con Francia. Stephens propuso una enmienda a la Ley de Navegación que prohibía el uso de buques neutrales para comerciar con el enemigo. Su propuesta no hizo mención alguna al comercio de esclavos y fue aprobada fácilmente, pero asestó un golpe paralizante al comercio. Con los comerciantes de esclavos prácticamente fuera del negocio y los plantadores de las Indias Occidentales socavados por un exceso de azúcar después de 1800, el proyecto de ley de Wilberforce finalmente fue aprobado en 1807. Habían pasado 20 años. Se necesitaron otros 25 años y un levantamiento de esclavos en Jamaica para abolir la esclavitud en sí.

El movimiento abolicionista logró mucho más que “simplemente» poner fin a la esclavitud legal. Cambió la moralidad. Aunque la esclavitud todavía existe hoy en día, se considera universalmente moralmente repugnante. Los abolicionistas también nos dieron una plantilla para los movimientos de reforma modernos que ha sido utilizada por socialistas, sindicatos, sufragistas, movimientos de derechos civiles y la Primavera Árabe. Cada movimiento de reforma sucesivo ha ampliado el derecho al voto, aumentando el poder político que será aprovechado por el siguiente movimiento. El lobby del azúcar tenía razón: la abolición del comercio de esclavos fue de hecho seguida por la emancipación y la expansión cada vez mayor de los derechos humanos.

¡Activistas climáticos, anímense! Los abolicionistas enfrentaron el gran desafío moral de su tiempo, y nosotros podemos enfrentar el nuestro. Hicieron de la esclavitud un anatema moral hace 200 años, y nosotros podemos hacer que la contaminación de carbono sea moralmente aborrecible hoy en día. Si ellos recogieron 400.000 firmas con plumas de ave y pergamino, seguramente nosotros podemos conseguir 10 millones con Internet. Aunque eran políticamente débiles, tenían poder moral y, por lo tanto, prevalecieron sobre poderosos intereses económicos. Nosotros también podemos ganar con la acción moral, y nuestro movimiento puede traer beneficios inimaginables a todo ser vivo.

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