Casi todo el mundo tiene un reto personal. Algunos son obstáculos difíciles de superar, como escalar montañas. Otros consisten en ganar carreras, acumular riqueza, etc. Mi reto comenzó en 1981, cuando la Commonwealth de Pensilvania celebraba su 300 aniversario. La herencia cuáquera de los “Bosques de Penn» recibió una atención y un reconocimiento mínimos. La Sociedad Religiosa de los Amigos había marcado una profunda diferencia aquí, en el Nuevo Mundo, tanto antes como después de la fundación de nuestra nación en Filadelfia, tras la Guerra de la Independencia.
Después de reflexionar sobre cómo se había ignorado la herencia cuáquera, descubrí que ¡casi dos tercios de las casas de Meeting cuáqueras bajo el cuidado del Philadelphia Yearly Meeting (PYM) en la época colonial se han perdido! Además, me di cuenta de que nunca había visto la mayoría de las casas de Meeting restantes. Tomé la decisión de visitar cada una de ellas y hacer una pintura de cada una para la documentación histórica. Este fue un gran reto que me llevaría 20 años, trabajando a tiempo parcial mientras mantenía un trabajo a tiempo completo y compromisos familiares. Había 135 lugares en cuatro estados: Pensilvania, Nueva Jersey, Delaware y Maryland. El único mapa disponible de sus ubicaciones (impreso en 1956) estaba irremediablemente desactualizado. Algunas casas de Meeting tenían nombres nuevos, y algunas calles o carreteras habían cambiado de nombre o habían sido desviadas. Encontrarlas fue como una búsqueda del tesoro. Esto es lo que encontré:
Maiden Creek (1759), en el condado de Berks, Pensilvania, se había trasladado 2,4 kilómetros a un terreno alto y seco cuando comenzó la construcción del lago Ontelaune. Los Meetings Old y New Third Haven (1684 y 1880) en Easton, Maryland, estaban rodeados de casas mucho más nuevas, y la entrada a esa propiedad histórica parecía ser a través de un patio privado.
En Filadelfia, la antigua casa de Meeting de la calle Twelfth había sido cuidadosamente desmantelada para salvarla de la bola de demolición durante una construcción de “progreso» en el centro de la ciudad. Fue trasladada al campus de George School en el condado de Bucks, Pensilvania, y completamente reconstruida. Ahora se encuentra en un entorno bellamente ajardinado y se erige como un tributo a todos los que se preocuparon por salvarla. Arch Street, construida en 1804 como sede del Philadelphia Yearly Meeting (antes de la división Hicksita-Ortodoxa), es enorme, de ladrillo y está en el corazón de la sección Olde City de Filadelfia, un lugar concurrido durante todo el año. A una milla de distancia, Friends Center, en 15th y Race Streets, es un gran y moderno complejo de edificios con paredes de cristal, que alberga la sede nacional del American Friends Service Committee, las oficinas del Philadelphia Yearly Meeting, muchas oficinas relacionadas y la casa de Meeting de Race Street, construida en 1856 como lugar de reunión del Meeting anual hicksita. Fairhill (1889) fue abandonada hace años, pero la casa de Meeting sigue en pie en el norte de Filadelfia, frente al cementerio que incluye la tumba de Lucretia Mott. Green Street Meeting (a pesar de su nombre, que proviene de un edificio en una ubicación anterior) y su escuela están en School House Lane, a una manzana de Germantown Meeting y su escuela. En la sección de Frankford de la ciudad, hay dos Meetings: Unity (el edificio data de 1775 y es la antigua sede de Frankford Meeting) en Unity y Waln Streets, y el más nuevo Frankford Meeting (1833) en Penn y Orthodox Streets. El interior de este Meeting ha sido remodelado en una instalación moderna espectacularmente impresionante, con una pequeña y activa escuela al lado. Chestnut Hill (1931), también en Filadelfia, se encuentra en lo alto de una colina sobre Mermaid Lane, donde la entrada trasera es más familiar para los miembros que la delantera.
Más allá de la ciudad, en Abington, Pensilvania, hay una gran y sólida casa de Meeting de piedra (1699) situada en un precioso entorno similar a un parque, cerca de la gran y activa escuela del Meeting. A poca distancia por Jenkintown Road, Little Abington (1836) permanece vacía, abandonada y casi olvidada después de que terminara la controversia ortodoxa-hicksita. Merion (1695) está en la Main Line, al oeste de Filadelfia, junto a la primera carretera de peaje del país hacia el oeste, y al lado de una posada histórica (1704) que fue un abrevadero favorito durante casi 300 años. George Washington y sus tropas acamparon al otro lado de la carretera en su camino a Valley Forge, 80 años después de que se construyera Merion. Old Haverford (1700), no muy lejos, está ahora abrumada por una gran iglesia católica, una escuela, un cementerio y una funeraria al otro lado de la calle. Haverford (1834) está enclavada cómodamente entre los árboles en el campus de Haverford College, un lugar concurrido. Valley (1730) es una majestuosa y antigua casa de Meeting blanca rodeada de una valla de hierro forjado negro cerca de Valley Forge Park.
Catawissa (1775) y Roaring Creek (1796) son las únicas casas de Meeting de cabañas de madera que quedan, situadas en el condado de Columbia. Exeter (1759) en el condado de Berks fue el lugar de la boda de los padres de Daniel Boone y el Meeting al que asistieron los padres de Abraham Lincoln. El artista del siglo XIX Benjamin West procedía de Springfield (1851) en el condado de Delaware. Edward Hicks, el artista cuáquero y pintor de letreros, procedía del Meeting de Newtown (1817) en el condado de Bucks. Birmingham (1763) sirvió como hospital en la Guerra de la Independencia, y su pequeña escuela octogonal de una sola habitación sigue allí. Hay dos grandes casas de Meeting de Falls en Fallsingron en la misma propiedad del condado de Bucks (1728 y 1841).
Al otro lado del río Delaware, en Nueva Jersey, Burlington (1765) se alternó con Filadelfia como sede de los Meetings anuales durante 79 años en un edificio anterior. En el cementerio de Burlington hay una placa de bronce con un antiguo mensaje de derechos civiles: “Sed sencillos y justos con todos, tanto indios como cristianos». El jefe Ocka-nickon está enterrado allí, en “propiedad de hombres blancos», algo muy inusual. Salem (1772) tiene el roble más famoso de Nueva Jersey, bajo el cual John Fenwick hizo un tratado de paz con los indios en 1675. En el cementerio, ese árbol sigue en pie con una extensión de más de 45 metros. Seaville (1716), en el condado de Cape May, es una pequeña casa de Meeting de madera, con un patio vallado de blanco que contiene algunas raras lápidas de antiguos marineros.
Barnegat (1767) y Tuckerton (1708), en el condado de Ocean, han sobrevivido a casi tres siglos de clima intenso procedente del Océano Atlántico. Newton (1828), en Camden, fue construida en un terreno donado por Samuel Cooper, y con el tiempo se conoció como la “Cabaña Hicksita». Medford tiene dos grandes casas de Meeting de ladrillo (1762 y 1842), una activa y otra inactiva, además de una moderna residencia de jubilados y un centro de enfermería cuáqueros. Crosswicks (1692) había sido conocido como Chesterfield Meeting hasta 1934. Situado cerca de Bordentown, una bala de cañón de la Guerra de la Independencia permanece incrustada en la pared del segundo piso. (Ya no los construyen como antes). Moorestown (1802) es un Meeting grande, activo y de ladrillo en el centro de esa ciudad. Ningún otro Meeting de los Amigos tiene lo que ellos tienen: el “Happy Hippo», una escultura de cemento de un hipopótamo bebé de 1,2 metros de alto por 1,5 metros de largo construida por niños inspirados por su profesor de música. Además, se encuentra junto a una acera que está pintada con brillantes cintas de colores. La clase que se gradúa en la Moorestown Friends School puede redecorar el Happy Hippo cada año. Ofrezco una ovación de aprobación a los profesores de allí por sus logros creativos, positivos y divertidos con los niños pequeños. Tengo muchas más anécdotas que compartir de la visita a 135 lugares de Meeting cuáqueros, pero lo anterior es suficiente por ahora.
De las casas de Meeting que visité, la más antigua (y la más antigua de los Estados Unidos) fue Old Third Haven en Easton, Maryland (1684). La más antigua de Pensilvania fue Merion (1695); en Nueva Jersey: Burlington (1765); y en Delaware: Wilmington (1816). La más grande de este grupo fue Arch Street en Filadelfia (1804), y la más pequeña Newton, en Camden, Nueva Jersey, o Seaville. La más septentrional fue Elklands en el condado de Sullivan, Pensilvania (1853); la más oriental: Barnegat, en el condado de Ocean, Nueva Jersey (1767); la más meridional: Old Third Haven, Easton, Maryland (1684); y la más occidental: State College, Pensilvania (1980).
Las visitas para mí comenzaron en 1981 a razón de una por día, tomándome tiempo para observar los detalles, los edificios, los cementerios y los alrededores. Hice bocetos, tomé fotos, apunté notas, todo con el propósito de conservar la autenticidad. En lugar de intentar hacer la pintura en el lugar, mientras la luz y el clima cambiaban, los bichos picaban y los mirones locales interrumpían mi concentración, me preparé a fondo y luego hice las pinturas en el ambiente tranquilo y controlado de mi estudio.
Tomar fotos fue la parte más fácil. No había forma de saber de antemano cómo sería el clima o la luz al llegar a mi destino después de viajar una larga distancia (un total de más de 8.000 kilómetros desde 1981 para todo este proyecto). Encontré árboles y arbustos crecidos, muros, vallas, postes, incluso casas móviles en el camino. Si el edificio consistía en piedras oscuras y el entorno circundante también era oscuro, los valores de color tendrían que ser cambiados para hacer una buena imagen. Por ejemplo, un edificio oscuro podría ser colocado en una escena de nieve, centrando el interés en el edificio, el personaje principal en su escenario.
Tengo preferencia por la acuarela. Construyo cada pintura con los “ladrillos» establecidos para una base sólida de la imagen. Estos incluyen la consideración de las líneas, las formas, los tamaños de las formas, los colores verdaderos, los valores o intensidades del color, las texturas y las cualidades tridimensionales del espacio. Un artista puede controlar todo eso de una manera que un fotógrafo no puede. El artista puede poner sus propias emociones en la pintura con más facilidad que un fotógrafo. El control del color también es más fácil que en una fotografía que depende de impresiones producidas en masa. Además, la calidad de las sombras juega un papel importante en la definición de las diferencias de luz. Para mí, prestar mucha atención a la autenticidad valió la pena. Las Bellas Artes tienen siete “principios» (unidad, conflicto, dominio, repetición, alternancia, equilibrio y armonía) que se aplican a cada uno de los elementos mencionados anteriormente, lo que significa que hay al menos 49 cosas que recordar durante cada pintura. Al final, creo que mis pinturas son mejores que las fotografías para la documentación histórica de las casas de Meeting cuáqueras. Es como disfrutar del sabor de las verduras frescas recién salidas de tu propio huerto, frente a las compradas en el supermercado.
Las pinturas se han expuesto tanto pública como privadamente. En mayo de 1998, 103 de estas pinturas más algunas impresiones se exhibieron durante tres días en George School. A lo largo de los años, algunas de las pinturas se vendieron exponiéndolas en exposiciones de bellas artes y de arte con jurado en Rittenhouse Square de Filadelfia. Un hombre que conocí allí hace años, ahora posee 17 de las pinturas de las casas de Meeting. Otro hombre se encontró con mi exposición puramente por casualidad y descubrió mi pintura de la casa de Meeting de Chichester: su abuelo la había construido. Ahora la pintura cuelga en su casa.
Se han vendido un total de 48 pinturas, y el resto de las acuarelas enmarcadas se han donado al Meeting de Merion. La venta de estas les ayudará a sufragar las costosas renovaciones de su propiedad.
Mi odisea ha estado llena de experiencias enriquecedoras; ha sido una educación. Estoy agradecido a todos los que compraron una de mis pinturas, y he disfrutado conociendo y hablando con muchos Amigos por el camino.
