David Lester sobre la ilustración de la historia de Benjamin Lay
Profeta contra la esclavitud es una nueva novela gráfica que arroja luz sobre la vida y la época de Benjamin Lay, un cuáquero dedicado que participó en acciones directas radicales para persuadir a sus compañeros cuáqueros de que se convirtieran en aliados en la lucha para acabar con la esclavitud. Durante 30 años, hasta su muerte en 1759, Benjamin Lay dijo la verdad al poder y se enfrentó a la discriminación y los insultos. Prophet Against Slavery fue editado por Paul Buhle, ilustrado por David Lester, y se basa en el libro de 2017 The Fearless Benjamin Lay de Marcus Rediker.
Anteriormente, Lester ilustró 1919: Una historia gráfica de la huelga general de Winnipeg y Actos horribles de capitalismo. Lester también es guitarrista en las bandas Mecca Normal y Horde of Two.
John Malkin: La historia parece estática: como si ya hubiera sucedido, y todo lo que podemos hacer es mirar hacia atrás y observar los hechos lineales. Pero parece obvio que la historia sigue evolucionando en el presente. Cuéntame sobre Benjamin Lay y cómo te enganchaste a este proyecto de libro Profeta contra la esclavitud .
David Lester: Este proyecto comenzó justo después de que terminara una novela gráfica llamada 1919: A Graphic History of the Winnipeg General Strike. Era la historia de lo que creemos que es la huelga general más larga de la historia. ¡Completé ese libro de 93 páginas en 53 días, lo cual es una locura! Había una fecha límite de la editorial, así que tenía que hacerse rápido o no se iba a hacer en absoluto. Estaba pensando, necesito un descanso.
Paul Buhle me escribió. Lo conocía de antes por trabajar con el Graphic History Collective, que hizo el libro 1919. Me escribió y me dijo: “Tenemos este proyecto de libro, y creo que serías un gran artista para hacerlo. Es sobre Benjamin Lay”. Tuve que confesar que nunca había oído hablar de Benjamin Lay. Sé muy poco sobre el siglo XVIII. (Soy más una persona del siglo XIX). Y no sabía mucho sobre los cuáqueros o la historia de la abolición. Rechacé la oferta varias veces.
Finalmente, leí el libro de Marcus Rediker The Fearless Benjamin Lay, en el que se basa nuestra novela gráfica. Y me pareció que Benjamin Lay era un personaje convincente. Era vegetariano y activista por los derechos de los animales. Era un ecologista que nos advirtió que debíamos “tener cuidado con los hombres que envenenan la tierra por lucro”. Eso me pareció muy contemporáneo y aplicable a nuestro mundo. También creía en la igualdad entre hombres y mujeres, y abogaba por el boicot de productos como el tabaco, el té, el café y el azúcar que eran producidos por personas esclavizadas. De nuevo, ¡él descubrió todo esto hace 300 años, y hoy todavía estamos discutiendo si el cambio climático es real, si existe el racismo sistémico y si Estados Unidos debería tener un sistema de salud universal!
Ilustraciones de David Lester, extraídas de Prophet Against Slavery (2021).
JM: Cuéntame sobre la importancia de que esta historia se cuente como una novela gráfica.
DL: Una cosa es escribir un libro académico que va a ciertos lugares, pero si se convierte esencialmente en un cómic, puede llegar a un público más amplio. He descubierto que las novelas gráficas son realmente lo que la gente que enseña historia está utilizando para conectar con los estudiantes, ya sea en la escuela secundaria o en la educación postsecundaria. Esto se debe a que los estudiantes son cada vez más incapaces de leer textos más largos, como los libros, por lo que las novelas gráficas son el recurso para conectar con los estudiantes y conseguir que se interesen por la historia que de otro modo les intimidaría o aburriría. Las novelas gráficas son ahora fundamentales para el futuro del activismo y la educación. Recuerda, estos estudiantes serán los futuros activistas y líderes sindicales. Creo que necesitan estas opciones.
Terminé escribiendo el guion de Prophet Against Slavery en consulta con Paul Buhle y Marcus Rediker. Se lo presenté y estuvimos yendo y viniendo unas cinco veces antes de conseguir un guion con el que estuviéramos contentos. Y luego procedí a dibujarlo.
JM: Los cuáqueros son famosos por ayudar a acabar con la esclavitud en Estados Unidos, pero 30 años antes de que los cuáqueros abrazaran la abolición, muchos seguían siendo esclavistas. ¿Cómo se basó el activismo de Benjamin Lay en los ideales cuáqueros?
DL: El cuaquerismo comenzó a mediados del siglo XVII y surgió de la agitación de la Guerra Civil Inglesa. Hubo muchos movimientos radicales, como los Niveladores y los Cavadores. Eran personas de los escalones más bajos de la sociedad que intentaban crear un mundo más equitativo. Los primeros cuáqueros eran muy radicales y participaban en lo que ahora llamaríamos “teatro de guerrilla” para desafiar a las iglesias. Benjamin Lay provenía de una familia de cuáqueros, y ahí es donde obtuvo sus ideas radicales sobre cómo abordar el activismo. Nació mucho más tarde que esa época original, pero era consciente de esa historia.
Le llevó un tiempo unirse al movimiento abolicionista, pero Lay se vio influenciado mientras fue marinero durante 12 años y conoció a marineros que habían sido anteriormente esclavizados. Se dio cuenta de que, como cuáquero, debía oponerse a la violencia de cualquier tipo. Y la esclavitud es un acto de violencia; le horrorizaba y pensaba que toda la esclavitud debía ser abolida. Se oponía particularmente a que los cuáqueros participaran en el comercio de esclavos o en la posesión de esclavos, porque iba en contra de los principios del cuaquerismo. Eso es lo que formó su lucha durante al menos 30 años hasta su muerte.
JM: Lay era una persona muy pequeña y se le describía como un jorobado o un enano. Tengo curiosidad por saber si crees que su tamaño corporal, y el ser una especie de forastero en ese sentido, realzó su empatía e identificación con las personas oprimidas?
DL: No tenemos mucha información sobre cómo fue tratado por otros debido a su tamaño, pero hay algunos indicios, y son negativos. Así que, habría tenido un sentido de empatía con las personas oprimidas, y una identificación con ellas. Y eso se extiende a su activismo por los derechos de los animales; no quería maltratar a ningún tipo de animal. Así que era vegetariano y hacía su propia ropa porque no quería esquilar ovejas, pensando que eso las traumatizaría. No montaba a caballo, sino que caminaba, porque no quería utilizar a los animales como una especie de bestias de carga. Era una persona muy íntegra, probablemente mucho más íntegra que la mayoría de nosotros hoy en día.
La empatía fue un factor clave en su activismo y su integridad, y su indignación ante el maltrato le impulsó a ir a las reuniones cuáqueras y señalar quién era esclavista. Eso requería un valor, una resistencia y una fortaleza increíbles en una época en la que la mayoría de las personas de ascendencia europea consideraban la esclavitud como algo natural. Imagínate tratar de luchar contra eso cuando te han criado para pensar que la esclavitud está bien. Tuvo una batalla cuesta arriba al entrar en reuniones donde los cuáqueros tienden a ser bastante moderados; sus arrebatos causaron una gran agitación. Muchas veces fue expulsado, lo que significa ser desposeído de la comunidad debido a tus acciones. Sin embargo, no se detenía.
JM: Describe el estilo de teatro de guerrilla de las acciones directas en las que Lay participaba.
DL: Empiezo el libro con uno de sus actos más famosos de teatro de guerrilla: uno que tuvo lugar el 19 de septiembre de 1738. Tomó un libro que había ahuecado y llenado con zumo de bayas. Tenía una espada escondida en su abrigo y una chaqueta militar debajo de su abrigo. Se levantó en esta reunión cuáquera y se quitó el abrigo, sacó la espada y la apuñaló a través del libro. El zumo de bayas rojas salpicó a la congregación sentada cerca, así que, metafóricamente, tenían la sangre de los esclavizados sobre ellos. Lay decía que era mejor que se pusieran de acuerdo con esto y eliminaran la esclavitud. Por supuesto, fue expulsado a la fuerza. Fue expulsado muchas veces y ostracizado. Una vez incluso fue azotado por un ministro por sus protestas, debido a su altura y a sus acciones.
JM: Existe una tendencia a considerar la abolición de la esclavitud en Estados Unidos como algo lineal y cohesivo, pero el movimiento contra la esclavitud tardó décadas en evolucionar y crecer.
DL: Lo que emerge en la historia es que los jóvenes ayudaron a acabar con la esclavitud en la comunidad cuáquera. Llevó décadas, y llevó a que la vieja guardia —los viejos ministros— murieran. Recuerda que en esta época en Pensilvania, los cuáqueros controlaban el gobierno. Había ministros del gobierno que escribieron las leyes que protegían a los esclavistas y a los comerciantes de esclavos. Eran totalmente racistas y tenían un inmenso poder político. Lay no solo se enfrentaba a los cuáqueros, sino que se enfrentaba al gobierno; se enfrentaba a los que tenían las palancas del poder. Imagínate hacer eso; eres solo esta persona que vive en una cueva, y no tienes más recursos que la integridad y la altura moral de tus ideas.
JM: Me pregunto qué pueden aprender los movimientos actuales para abolir la policía y las prisiones del movimiento abolicionista de la época de Benjamin Lay?
DL: Considero este libro como un libro activista. Trata sobre el activismo, y también está destinado a impulsar el activismo, tomando lecciones que pueden aplicarse a nuestro propio activismo en el futuro. La historia de Benjamin Lay señala a los activistas la importancia de tener una visión a largo plazo de la revolución social. Que Benjamin Lay hiciera lo que hizo durante 27 años de forma dedicada hasta su muerte es inspirador. Tenía la integridad, la fortaleza y la resistencia necesarias para trabajar en una situación en la que no estaba seguro de ver resultados.
Me siento atraído por eso, y creo que es una lección muy importante que podemos aprender de la historia y de las vidas de las personas que se pusieron en la línea para hacer un mundo mejor. Una de las cosas que sale de este libro es no rendirse y saber que es un camino largo y complicado hacia el progreso social. En algunos casos, las revoluciones ocurren de la noche a la mañana. Pero sabemos que las revoluciones pueden retroceder y pueden estar llenas de problemas, así que tienes que estar en esto a largo plazo.
JM: Esta cualidad de tener una visión a largo plazo parece muy importante para el cambio social.
DL: Tengo otro libro en el que estoy trabajando que trata sobre el último año en la vida de Emma Goldman, y plantea los mismos problemas: ¿cómo manejó el ser activista y anarquista durante 50 años? Llegó al final de su vida sabiendo que nunca vería sus ideales realizados, ya que vio el ascenso del Tercer Reich y la inminente Segunda Guerra Mundial. Todo es terrible, incluyendo el aplastamiento de la Guerra Civil Española. ¿Cómo te mantienes dedicado? Hay un dicho cuáquero, que cito al final del libro: “Deja que tu vida hable”. Benjamin Lay es un ejemplo, y también lo es Emma Goldman. Dejaron que sus vidas hablaran, y eso es lo que presenté en el libro. Todo lo que puedo decir a los activistas es que dejen que su vida hable por sus acciones. Eso es lo que hizo Benjamin Lay.
En muchos sentidos, el trabajo que he intentado hacer con Benjamin Lay en Prophet Against Slavery es dar una sensación de hace 300 años: una sensación de estar allí, de ser testigo de los acontecimientos que se desarrollan. Y para hacer eso se requiere, en parte, un sentido del gesto y una aspereza, así que son una especie de dibujos incompletos, que es el efecto que quería. Esa es la conexión para mí entre el arte, la política, la música y las artes visuales que he estado haciendo toda mi vida.
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