Al otro lado de la carretera del Byberry Meeting en el siglo XIX, en el borde noreste del condado de Filadelfia, Pensilvania, se encontraba Harmony Hall, la finca de Robert Purvis, un caballero granjero de color, organizador del primer ferrocarril subterráneo, abolicionista y un ferviente portavoz de la plena igualdad para las mujeres, los nativos americanos y las personas de color. Dos de los hijos de Purvis están enterrados en el cementerio del Meeting, y cerca de la casa de Meeting se encuentra Byberry Hall, construido por Purvis en 1846 y donado al Meeting como un lugar para que la comunidad debatiera cuestiones de derechos humanos.
Robert Purvis y su esposa, Harriet Forten Purvis, eran amigos íntimos de James y Lucretia Mott. Lucretia a menudo predicaba en el Byberry Meeting, y los Purvis asistían al Meeting en esos momentos. Hattie Purvis, su hija, fue a la escuela con la sobrina de Lucretia, Ellen Wright, y se carteó con ella durante muchos años. Ellen tuvo un romance con el hijo de los Purvis, Robert Jr. Cuando primero su hijo William y luego Robert Jr. murieron trágicamente, Lucretia Mott predicó en sus servicios conmemorativos.
¿Era Robert Purvis miembro del Byberry Meeting? Henry Cadbury pensó que era probable y lo incluyó en su famoso estudio sobre la pertenencia de personas de raza negra a la Sociedad de los Amigos, publicado en 1934. El sistema de creencias de Purvis era muy cercano al de los Friends liberales. A menudo decía que su religión era tratar con justicia y amar la misericordia, tratar a todas las personas con perfecta igualdad. Creía que aquellos que luchaban por la justicia eran dirigidos divinamente. Pero no hay rastro de él en las actas del Byberry Meeting, ni ninguna mención de tal afiliación en sus documentos privados. Siguió siendo durante toda su vida un amigo de los Friends.
Robert Purvis nació en Charleston, Carolina del Sur, en 1810, hijo de un próspero comerciante de algodón británico, William Purvis, y su “amada amiga» Harriet Judah, cuya madre había sido esclava y su padre judío sefardí. Dido Badaracka, su abuela, había nacido en Marruecos, fue capturada por secuestradores de esclavos a la edad de 12 años y llevada al mercado de esclavos en Charleston. Aquí fue comprada por una anciana que se apiadó de ella, le enseñó a leer y dejó instrucciones de que fuera liberada cuando muriera su benefactora.
Como resultado de su ascendencia mixta, Robert Purvis era de piel extremadamente clara y frecuentemente lo confundían con blanco. Pero se identificaba con su madre y su abuela, y a través de ellas con todas las personas de color. Sin embargo, rechazó la denominación afroamericano. “No hay un solo africano en los Estados Unidos», dijo a una audiencia de Filadelfia en 1886, “hemos nacido así; somos nativos americanos». Era un hombre orgulloso y a veces amargado.
Cuando tenía nueve años, Robert vino a vivir a Filadelfia con su padre, su madre y dos hermanos. William Purvis tenía la intención de llevar a sus hijos a Inglaterra para educarlos adecuadamente, pero enfermó y murió, dejando una herencia a su “amada amiga» Harriet y a sus hijos. Robert fue educado en Clarkson Hall, la escuela dirigida por la Sociedad de Abolición de Pensilvania, y en la Amherst Academy en Massachusetts. Aquí desarrolló un estilo literario y oratorio que lo marcó a lo largo de su larga vida.
De vuelta en Filadelfia, Purvis se convirtió en un hombre de negocios, comprando y vendiendo bienes raíces, y aumentando la propiedad que le dejó su padre. Con el tiempo, se convirtió en uno de los negros más ricos de Filadelfia. Fue miembro fundador del movimiento de convenciones de personas de color, y de la Sociedad Americana de Reforma Moral que surgió de él. En 1833 fue uno de los dos negros que asistieron a la fundación de la Sociedad Americana contra la Esclavitud, el grupo garrisoniano que propuso un fin inmediato a la esclavitud. John Greenleaf Whittier, que también asistió, escribió sus primeras impresiones: “Un joven se levantó para hablar cuya apariencia captó mi atención de inmediato. Creo que nunca vi un rostro y una figura más finos y su manera, palabras y porte estaban en consonancia. ‘¿Quién es?’, pregunté a uno de los delegados de Pensilvania. ‘Robert Purvis, de esta ciudad, un hombre de color’, fue la respuesta.»
En estos primeros años, Purvis fue muy influenciado por James Forten, un rico fabricante de velas y patriota negro. En 1832 Purvis se casó con Harriet (Hattie) Davy Forten, la hija de Forten, una amiga de la infancia, y con ella tuvo ocho hijos. Harriet era de una tez mucho más oscura que Robert, y a veces los confundían con una pareja interracial, una circunstancia que enfurecía al orgulloso Robert. Como un firme defensor de los derechos de las mujeres, Robert animó a Harriet a participar activamente en la Sociedad Femenina contra la Esclavitud de Filadelfia, en la Sociedad contra la Esclavitud de Pensilvania, en la Asociación de Productos Libres de Mano de Obra de Personas de Color, y en varias sociedades literarias, y le proporcionó ayuda doméstica.
En su casa en Lombard Street, los Purvises a menudo escondían a esclavos que escapaban. En agosto de 1837, Robert ayudó a organizar el Comité de Vigilancia para vigilar a los cazadores de esclavos y para acelerar la fuga de esclavos a través del valle de Filadelfia, pasándolos de casa segura a casa segura. Originalmente, este era un comité interracial, pero se volvió completamente negro en 1839 cuando Purvis se convirtió en su presidente. Bajo este grupo, se ayudó a más esclavos en su camino a Canadá y a la libertad que bajo el ferrocarril subterráneo posterior y mejor publicitado encabezado por William Still.
En 1838, la Commonwealth de Pensilvania estaba considerando revisar su constitución para restringir el sufragio solo a los hombres blancos. Robert Purvis escribió una protesta, “Llamamiento de cuarenta mil ciudadanos, amenazados con la privación del derecho al voto, al pueblo de Pensilvania», que argumentaba que los negros habían ayudado a construir Pensilvania y tenían tanto derecho a la ciudadanía como cualquiera. A pesar de su elocuencia, la Asamblea de Pensilvania votó para excluir a los negros. A partir de entonces, Purvis redobló su oratoria y se negó a pagar una parte de sus impuestos estatales. Sus cartas a los periódicos sobre este y otros temas similares resultaron en que su casa en Lombard Street fuera repetidamente asaltada por hombres armados. Finalmente, temiendo por su familia, decidió mudarse a Byberry.
Los Purvises habían sido miembros de la Iglesia Episcopal Africana de St. Thomas en 5th y Walnut, y poseían un banco allí. Después de la mudanza a Byberry, rompieron sus lazos con esta iglesia, alegando que se había vuelto proesclavista, y vendieron su banco. Entonces se podría haber esperado que se unieran al Byberry Meeting. Pero una serie de incidentes desafortunados convencieron a Robert Purvis de que los Friends, con quienes trabajaba estrechamente en varias sociedades antiesclavistas, no estaban tan libres de prejuicios como él podría haber deseado.
Era consciente del prejuicio que Grace Douglass y su hija, Sarah Mapps Douglass, habían experimentado al pedirles que se sentaran en un banco separado en varias de las casas de Meeting de la ciudad. Pero no experimentó la exclusión personalmente hasta que a sus propios hijos se les negó el acceso a la escuela pública de Byberry. En 1853 se negó a pagar la parte de su impuesto sobre la propiedad que se destinaba a apoyar a las escuelas, y escribió:
He soportado este ultraje desde la innovación en la práctica habitual de admitir a todos los niños del municipio en las escuelas públicas, y a un costo considerable, me he visto obligado a obtener los servicios de maestros privados para instruir a mis hijos, mientras que mi impuesto escolar es mayor, con una sola excepción, que el de cualquier otro ciudadano del municipio. Es cierto (y el ultraje se hace aún más evidente e insultante): un piadoso director cuáquero me informó, con gracia santificadora, impartiendo, sin duda, un brillo untuoso a sus prejuicios santurrones, que una escuela en el pueblo de Mechanicsville estaba destinada a “los tuyos». La miserable choza, con todos sus accesorios, en la misma línea del municipio, a la que aludía este seguidor ignorante de George Fox, es, como usted sabe, la farsa más endeble y ridícula a la que ha recurrido cualquier herramienta de una aristocracia que odia la piel, para cubrir o proteger su servilismo.
Purvis sabía que otros cuáqueros, principalmente aquellos afiliados a la Sociedad Antiesclavista de Pensilvania, no creían como este director de escuela. Sin embargo, dolió. Aproximadamente al mismo tiempo, su hijo, Robert Purvis Jr., escoltando a dos jóvenes negras, Sarah Remond y Annie Wood, fue rechazado del Instituto Franklin debido a su color. Lo que más le molestó en estas situaciones es que los buenos ciudadanos de Filadelfia, cuáqueros incluidos, rara vez se levantaban en protesta contra estas expresiones gratuitas de prejuicio.
Pocas de las escuelas cuáqueras en este momento aceptaban a personas de raza negra, creyendo que estaban cumpliendo con su deber al proporcionar una educación separada. El Instituto para Jóvenes de Color, primero en Lombard Street y luego en Bainbridge Street, fue un excelente ejemplo de esto. Pero la Byberry Friends School fue la excepción, admitiendo a los hijos de Purvis en varios momentos de sus carreras educativas. Dado que la escuela era pequeña, no siempre podía proporcionar un maestro para cada uno de los diferentes grupos de edad, y fue entonces cuando Robert Purvis quiso que sus hijos pudieran asistir a las escuelas públicas. El hijo de Robert, Charles Purvis, quien se convirtió en jefe del departamento médico de la Universidad de Howard en Washington, D.C., escribió a la reunión de la Byberry Friends School en 1906 que él y sus hermanos y hermanas estaban entre los asistentes: “El enfoque de los primeros maestros de la Byberry Friends School en 1850 fue fundamental para hacer muchos buenos ciudadanos, hombres y mujeres fuertes con corazones patrióticos y naturalezas morales elevadas.»
Aún así, el prejuicio estaba en todas partes. En 1853, los criadores de pollos de Filadelfia se negaron a exhibir los pollos de Purvis, aunque había ganado el primer premio en las últimas tres exposiciones. Cuando él y Hattie fueron a Nueva York para asistir a las Convenciones Nacionales contra la Esclavitud, no pudieron quedarse en un hotel, sino que tuvieron que alojarse con abolicionistas y reformadores locales, como Abby Hopper Gibbons, que estaban dispuestos a recibir huéspedes negros.
Robert Purvis se había opuesto durante mucho tiempo a la Sociedad Americana de Colonización y a su plan de persuadir a los negros americanos libres para que emigraran a África y se establecieran en Sierra Leona o Liberia, insistiendo en que él y ellos tenían todo el derecho a permanecer en el suelo en el que nacieron. Pero en 1853 él y Harriet pensaron por un tiempo en mudarse a Inglaterra, no por su propio bien, sino por el de sus hijos. Robert había visitado Inglaterra en 1832 y había quedado impresionado con la relativa falta de prejuicios. Finalmente, se decidieron en contra, y Robert continuó denunciando la colonización. En 1853, varios Friends antiesclavistas, cansados de las restricciones a sus actividades impuestas por sus Meetings individuales, hicieron un llamamiento para el desarrollo de un nuevo yearly meeting que se llamaría el Yearly Meeting of Progressive Friends en Longwood. Robert y Harriet firmaron el llamamiento y asistieron a varias de las reuniones anuales, con Robert sirviendo en el comité antiesclavista. Sin embargo, no se unieron formalmente a este grupo. Había habido demasiadas decepciones con los Friends en el pasado.
En 1874, Robert y Harriet Purvis se mudaron de Byberry a una casa en 1601 Mt. Vernon Street en Filadelfia. Cuando Robert fue nombrado fideicomisario del Freedmen’s Bank, tomaron habitaciones en Washington, pero conservaron su casa de Filadelfia. En 1875, Harriet murió de la tuberculosis que ya se había llevado a dos de sus hijos. Robert compró un lote en Fair Hill Burial Ground, sin duda a través de su amistad con Lucretia Mott. Aquí, además de Harriet, enterró a una hija, Georgiana, en 1877, y trasladó a su madre y a dos hermanos de las tumbas en la Iglesia de St. Thomas en 5th y Walnut en 1887.
Tras la muerte de Harriet, muchos de los antiguos vecinos de Byberry de los Purvises habían tratado de consolar a Robert. Una de ellas fue Tacy Townsend, la descendiente de una antigua familia cuáquera de la zona. Tacy, 17 años menor que Robert, era una poetisa que había sido cercana tanto a Harriet como a Hattie, había sido amiga de la sobrina de Harriet, Charlotte Forten, y había escrito un poema sobre Joseph Purvis, un hijo de los Purvises que había muerto joven. El 5 de marzo de 1878, Robert y Tacy se casaron en una ceremonia cuáquera en Bristol, Bucks County. Ante el riesgo de ser excluida por casarse con un hombre “que no era miembro de los Friends», Tacy retiró su membresía del Bristol Meeting.
Durante los siguientes 20 años, Robert vivió contento con su esposa cuáquera, apoyándola en su escritura. Se mantuvo en contacto con viejos amigos como Lucretia Mott y John Greenleaf Whittier, y trabajó con William Still para lograr una reforma en el gobierno de la ciudad de Filadelfia, siempre instando a que se contratara a más personas de raza negra para trabajos en la ciudad. También participó activamente en la causa de los derechos de las mujeres, representando a la Asociación de Sufragio de Pensilvania en reuniones nacionales. Estaba orgulloso de su hija, Hattie, que se involucró activamente en la Asociación Nacional de Sufragio Femenino. Hattie, dijo, llevaba la “doble maldición del sexo y el color». En 1888 fue honrado por Susan B. Anthony en una reunión del Consejo Internacional de Mujeres celebrada en Washington por su postura pionera en defensa de los derechos de las mujeres. Como miembro de la Unión Universal por la Paz, ayudó a defender los derechos de los nativos americanos. Creía que todos los derechos humanos estaban relacionados entre sí.
Cuando murió, en abril de 1898, fue enterrado en Fair Hill Burial Ground junto con su primera esposa, Harriet. Los periódicos publicaron largos obituarios, y la Sociedad Histórica Negra Americana celebró una gran reunión conmemorativa en la Iglesia Metodista Episcopal de Bethel. Fue elogiado por su trabajo en favor de los derechos humanos, no solo en la causa antiesclavista, sino también en su defensa de la independencia de Irlanda, en su esfuerzo por la justicia para los indios, “en sus pronunciadas opiniones sobre el derecho de la mujer y su defensa general de la reforma del cuerpo político». Isaiah Wear lo resumió en pocas palabras: “Este gran hombre que nunca en su defensa pública de los derechos humanos se le escuchó instar a las reivindicaciones de un reconocimiento de la raza, sino más bien un olvido de todas las ideas raciales y un reconocimiento de los derechos de la hombría independientemente de la raza, el color o la condición previa de servidumbre.»
Fue un amigo del que los Friends podían y pueden estar orgullosos.
