Sobre ser un emprendedor cuáquero

Soy programador informático y trabajé para varios tipos de empresas durante unos 25 años, cuando escribí la primera versión del software que finalmente se convirtió en mi propia pequeña empresa. Al principio era solo yo, pero hoy Software4Nonprofits da soporte a dos personas. Escribimos y vendemos software de seguimiento de donaciones y contabilidad diseñado específicamente para iglesias y organizaciones benéficas. Considero que nuestro trabajo no es solo un negocio, sino también un ministerio. La forma en que escribo software y dirijo mi negocio refleja mis valores personales y los testimonios cuáqueros de integridad, igualdad, sencillez y paz.

¿Cómo surgió todo esto?

Había participado en los asuntos financieros del Meeting de Toronto durante varios años como miembro del comité de finanzas y como tesorero del Meeting. A principios de la década de 1990, ayudé con la compra e instalación de un pequeño programa de software para el seguimiento de donantes y donaciones, y la emisión de recibos benéficos. Este programa empezó a fallar después de unos años, y estaba claro que necesitábamos una nueva solución. Siendo un programador algo orgulloso, pensé que podía escribir algo mejor, y en 1994 el Meeting de Toronto empezó a utilizar la versión DOS de mi software de donaciones, llamado, como era de esperar, DONATION.

En 1999 reescribí DONATION para una plataforma Windows. Después de dedicar este trabajo extra al proyecto, parecía un desperdicio no compartirlo con otras organizaciones. Empecé a regalar DONATION gratuitamente en Internet, aceptando pequeñas donaciones. En 2007, el programa tenía unos 4.500 usuarios. A menudo me decían lo mucho que les gustaba el software, pero sus ocasionales contribuciones voluntarias no cubrían mucho más que mi alojamiento web.

Por aquel entonces, también había empezado a plantearme dejar mi trabajo de jornada completa, que me gustaba, y utilizar DONATION como base para un negocio. Me reuní con un comité de claridad del Meeting de Toronto para que me ayudara con esta decisión. En mayo de ese año, envié un aviso a todos los usuarios de DONATION para hacerles saber que, aunque podían seguir utilizando el software, ahora tendrían que pagar una cuota anual si querían soporte y actualizaciones.

Transparencia e integridad

En mi plan de negocio, había establecido una estructura de precios introductoria de tres niveles basada en el número de donantes en el sistema de un cliente. Me sentí muy satisfecho por el número de pagos que llegaban, pero pronto me di cuenta de que había cometido un grave error de cálculo. Había asumido que la mayoría de los usuarios tendrían el rango medio de donantes, cuando en realidad la mayoría pagaba la cuota más baja. Este incidente se convirtió en el primer ejemplo de fuerte transparencia en mi negocio. Envié un segundo aviso, informando a todo el mundo de mi error de cálculo, y establecí una nueva estructura de precios introductoria con precios ligeramente más altos para los usuarios que aún no habían pagado.

La transparencia y la comunicación honesta siguen siendo un principio importante. El archivo de ayuda y el manual del programa incluyen un documento con el historial de revisiones en el que se enumeran todos los cambios y correcciones de errores importantes. Cuando me doy cuenta de un error importante en el programa, me pongo en contacto con los usuarios, les explico el problema y les aconsejo que consideren la posibilidad de actualizarlo lo antes posible.

Del mismo modo, nuestra estructura de precios está claramente expuesta en el sitio web (mientras que muchos de nuestros competidores piden a los posibles clientes que rellenen un formulario o que llamen por teléfono para solicitar un presupuesto), y ayudamos a los usuarios potenciales a elegir la versión menos cara que satisfaga sus necesidades. También exponemos las limitaciones de nuestro software y animamos a los interesados a que consideren otros productos si nuestro software no va a satisfacer sus necesidades de forma realista.

La mayoría de nuestros usuarios trabajan con organizaciones bastante pequeñas, y muchos de ellos son voluntarios que trabajan en su propio tiempo. Con frecuencia pierden la pista de la fecha de su pago anual y a veces hacen accidentalmente un segundo pago para el mismo año. Obviamente, no aceptamos tales pagos; ofrecemos reembolsar el pago extra o aplicarlo a un año adicional de soporte. Respondo a los correos electrónicos y a las llamadas telefónicas a todas horas, los 365 días del año. Y sí, a veces recibimos preguntas de soporte en “el día que llaman Navidad». También hemos rechazado sobrepagos voluntarios de usuarios que quieren darnos las gracias, explicando que somos un negocio y sugiriéndoles que, en cambio, destinen el dinero a fines benéficos.

Todo esto no quiere decir que no seamos gente de negocios. Si un usuario que no ha pagado la cuota de soporte pide ayuda, generalmente nos negamos hasta que tengamos al menos la seguridad de que el cheque de renovación del soporte está en camino. Esta política, a su vez, implica un nivel de confianza, que casi siempre se ha justificado.

También me he dado cuenta de un aspecto personal interesante de la integridad. Soy no teísta. Cuando hablo con usuarios que trabajan en iglesias u organizaciones religiosas, a veces terminan una conversación telefónica con una frase teísta, como “¡Dios le bendiga!». Me resulta difícil responder. La mayoría de las veces, o lo dejo pasar o respondo con una expresión más neutral. Agradezco su agradecimiento, pero no puedo responder con honestidad de la misma manera.

Paz e igualdad

Nuestro negocio está orientado a organizaciones sin ánimo de lucro, y vendemos nuestro software a todo tipo de organizaciones benéficas, desde lo sublime hasta lo ridículo. Aunque hay muchas a las que nunca apoyaría personalmente, una de mis luchas éticas como emprendedor implicó una negativa -la única hasta la fecha- a permitir que una organización utilizara DONATION. Mi decisión se tomó después de consultar a varios Amigos para que me aconsejaran. La organización en cuestión -un organismo de apoyo a la Asociación Nacional del Rifle- ofendió demasiado mi pacifismo cuáquero. Desde entonces ha habido otros clientes (por ejemplo, grupos de cadetes del ejército) cuyas actividades ciertamente no están en consonancia con la no violencia y el testimonio de paz, pero estas instancias no me molestan lo suficiente como para retener el servicio. También creo que, dado que nuestro software es un producto básico, debería, en su mayor parte, permitir que cualquiera lo utilice.

Dado que la primera versión de DONATION se escribió para un Meeting mensual cuáquero, los campos de información del donante del software no incluyen un campo de título (Sr., Sra., Srta., etc.). Aunque el rechazo de los títulos tiene sus raíces en el testimonio cuáquero de igualdad, la ausencia de un campo de título en nuestro software que ahora está disponible más allá de los cuáqueros es simplemente un vestigio de su origen en el Meeting de Toronto. Sigue siendo, hay que reconocerlo, en parte porque a lo largo de los años se ha hecho cada vez más difícil añadir campos adicionales que no formaban parte del diseño inicial del software.

Comunidad y sencillez

En la medida de lo posible, intento consultar a los usuarios sobre las decisiones importantes en el desarrollo de nuestro software, y también hemos realizado varias encuestas en línea a los usuarios. Una encuesta preguntaba a los usuarios sobre su interés en un programa de contabilidad, y otra preguntaba sobre el interés en una versión basada en la web de nuestro software. La respuesta para el software de contabilidad fue positiva, y en 2012 lancé ACCOUNTS, un programa que incluye la contabilidad de fondos totalmente automatizada. La respuesta a nuestra pregunta sobre una versión basada en la web de nuestro software fue mayoritariamente negativa. Hoy en día, DONATION y ACCOUNTS solo están disponibles como programas de Windows instalados, aunque hay varias formas de compartirlos entre varios usuarios. Los clientes también pueden suscribirse a nuestros blogs, donde se les invita a dar consejos y a participar en las pruebas beta de las nuevas versiones.

Uno de nuestros principios básicos en el desarrollo de software es la sencillez. No quiero crear un programa complejo con la capacidad de hacer cualquier cosa que cualquier usuario haya pedido o sugerido. En cambio, el criterio para añadir una nueva función es que sea útil para una proporción significativa de usuarios. A su vez, a menudo oímos a usuarios que nos dicen que les encantan nuestros programas por su sencillez.

Nuestros dos programas están orientados a iglesias y organizaciones benéficas pequeñas y medianas. Ambos tienen un precio lo suficientemente bajo como para ser fácilmente asequibles, y las renovaciones anuales para el soporte y las actualizaciones son opcionales; los usuarios que no necesitan estos servicios no están obligados a pagar. También ofrecemos una versión “lite» de DONATION con funciones limitadas para grupos muy pequeños (menos de 100 donantes) que es gratuita, excepto por una pequeña cuota opcional para el soporte anual.

En 2013, cuando tuve un problema de salud importante (ahora estoy bien), Software4Nonprofits se había vuelto lo suficientemente rentable como para mantener bien a dos personas a tiempo completo. Pude contratar a un amigo cuáquero que tiene una experiencia financiera similar tanto en el Meeting mensual como en el anual para que trabajara conmigo. Aunque ser empleador tiene sin duda sus retos, es estupendo poder irse de vacaciones (o a las sesiones del Meeting anual o a la Friends General Conference Gathering) sin tener que preocuparse de responder a todos los correos electrónicos de nuestros más de 7.000 usuarios todo el tiempo.

Conclusiones

He disfrutado mucho dirigiendo mi propio negocio, con la continua satisfacción de que los usuarios me digan lo mucho que les gusta nuestro software. Mis principios cuáqueros (que también eran en gran medida mis principios personales incluso antes de que encontrara el cuaquerismo) ayudan a informar mis tratos comerciales. No tengo ninguna duda en utilizar lo siguiente como eslogan en nuestro sitio web: “Sencillo. Potente. Asequible.»