Vizimba vitatu vya ndege vikiwa vimerundikwa kwa huzuni dhidi ya ukuta wa nyumba kwenye ukumbi mdogo wa saruji uliowekwa lami, kimoja kikiwa na parakeet aliyekufa bado kwenye sanduku lake la kutagia. Familia nyingi za Mexico hufurahia ndege waliofungiwa, lakini tangu kuzaliwa kwa mjukuu wake Angel miezi minne iliyopita, Elodia ameelemewa na majukumu mengine ya kuwatunza ndege wa nyimbo. Elodia na Fidel walikuwa wenyeji wangu huko Ciudad Juarez, Desemba 1-4, 2005, niliposhiriki katika safari ya kuzamisha mpaka. Juarez ni jiji la watu 2,000,000 huko Chihuahua, Meksiko, ng’ambo ya Rio Grande kutoka El Paso, Texas.
Kama Marafiki wengi, nina wasiwasi kuhusu majirani zetu wa kusini. Katika kliniki ambapo ninafanya kazi huko Santa Fe, New Mexico, karibu asilimia 90 ya wagonjwa wetu wanatoka Amerika Kusini, hasa kutoka jimbo la Chihuahua. Tunaposikia na kusoma juu ya ugumu wa maisha na watu maskini kutokana na sera za serikali ya Marekani na mashirika makubwa ya Marekani, ni rahisi kukata tamaa ya kuwa na athari yoyote katika hali hiyo. Je, tunawezaje kukabiliana na ukosefu mkubwa wa usawa na ukosefu wa haki wa ulimwengu wetu? Je, sisi kama Marafiki, au mimi kama mtu binafsi, tunaweza kufanya nini ili kupunguza mateso ya majirani zetu wa Mexico? Kwangu mimi safari hiyo ilikuwa fursa ya kujifunza zaidi kuhusu hali za mpakani na kujaribu kujibu swali langu muhimu zaidi: Je, mimi kama raia aliyebahatika wa Marekani ninawezaje kuhisi amani zaidi kuhusu kuwa sehemu ya jamii ambapo pupa na woga vinaonekana kutawala juu ya huruma na uelewano?
Kiongozi wa kikundi chetu cha watu kumi wa daraja la kati wa New Mexico alikuwa Chuck O’Herron-Alex, mtu anayejali na mbunifu. Ametengeneza bustani ya sanduku rahisi, inayojitosheleza ambayo inafanya iwe rahisi kwa familia kukuza mboga za kikaboni katika mazingira magumu. Kikundi chetu kilishiriki katika mpango wake wa Lishe ya Nyumbani, kusaidia familia katika koloni (kitongoji cha nje) cha Juarez kuanzisha na kupanda bustani hizi ndogo.
Pia tulipata fursa ya kukutana na watu watatu wa ajabu ambao wameacha starehe nyingi na marupurupu ya kuishi na kuwatumikia maskini katika eneo la El Paso-Juarez. Ruben Garcia ni mmoja wa waanzilishi wa Annunciation House, makao yanayoendeshwa na wajitolea wanaoishi huko El Paso kwa wahamiaji na wahasiriwa wa mateso kutoka kote ulimwenguni. Frank Alarcon aliacha kazi yake kama mchukuzi wa barua huko El Paso ili kuanzisha kliniki, kituo cha utunzaji wa watoto, jumba la kulia la jamii, na huduma zingine kwa wakaazi wa moja ya maeneo masikini zaidi ya Juarez. Na Dada Donna Kustusch ni mtawa wa Dominika ambaye ametumia miaka 14 iliyopita na wanawake wanaoishi kwenye eneo la dampo la zamani la Juarez. Takriban familia 75 zinasaidiwa na Centro Santa Catalina, mradi wa ajabu ambao ulitokana na mazungumzo ya Dada Donna na wanawake kuhusu mahitaji yao, matumaini, na ndoto zao. Watu hawa watatu wanatoa mfano wa maana ya ”kuishi kwa mshikamano na maskini.” Maisha yao ni ya kutia moyo lakini ni magumu sana kuiga. Ni wangapi kati yetu wangeweza kuacha nyumba na familia zetu ili kuwahudumia maskini? Ingawa nina hatia juu ya kuwa Mmarekani tajiri, sidhani kama ningeweza.
Tulikaa na familia za Centro Santa Catalina kwa usiku tatu. Wengi wao walihamia koloni kutoka katikati na kusini mwa Mexico kutafuta kazi. Maisha yamekuwa magumu sana kwa wakulima wadogo nchini Meksiko tangu Makubaliano ya Biashara Huria ya Amerika Kaskazini (NAFTA) kuanza kutekelezwa muongo mmoja uliopita. Wakulima wa Mexico hawawezi kushindana na biashara ya kilimo ya Marekani (wala wakulima wadogo wa Marekani, bila shaka). Dampo la awali la takataka lina vumbi, na miti michache na udongo wenye sumu. Takataka zinaendelea kuelekea kwenye barabara zisizo na lami. Nyumba nyingi zimejengwa kwa vifaa vya kuning’inia – kadibodi, mabaki ya mbao, Styrofoam na karatasi ya lami – na zina sakafu ya uchafu. Hatua kwa hatua baadhi ya familia zimefaulu kujenga nyumba ndogo za saruji, na sasa kila mtu ana umeme, jiko la mpishi, na angalau bomba moja la maji mahali fulani kwenye sehemu yao ndogo. Tulikaribishwa wawili-wawili, na wanafamilia walishiriki maisha yao nasi.
Kwa hiyo, tuliweza kuzungumza moja kwa moja na kwa uwazi na wenyeji wetu. Kihispania changu si ufasaha—inanichukua muda kukumbuka maneno ninayotaka kutumia—lakini ilitosha kuelewa mengi ya niliyosikia. Tulitiwa moyo kuuliza familia maswali kuhusu maisha yao, fedha zao, hisia zao na matumaini—maswali ambayo kwa kawaida hayangechukuliwa kuwa ya adabu. Kwa siku tatu tulikuwa na fursa ya kupata uzoefu kidogo wa nini maana ya kuishi kwa mshikamano na maskini.
Katika jarida la Annunciation House nilikuwa nimesoma hadithi ya Dianna Ortiz, mtawa kutoka Marekani ambaye alitekwa nyara na kuteswa alipokuwa akifanya kazi kama mmishonari huko Guatemala. Ruben Garcia wa Annunciation House alituambia kwamba kwa wale ambao ni wahasiriwa wa mateso na kwa wale ambao maisha yao ni mapambano ya kila mara, kama vile wenyeji wetu, kuweza kushiriki hali halisi ya maisha yao na watu wanaojali ni faraja ya kweli. Tulikuwa wasikilizaji wasiohukumu, kwa hiyo tulishangazwa na yale tuliyosikia na kuona kwamba tunaweza tu kujibu kwa sura na manung’uniko ya huruma.
Elodia na Fidel wana watoto sita, kuanzia Patricia mwenye umri wa miaka 17 hadi Hector mwenye umri wa miaka 4. Patricia na Angel walitoa chumba na kitanda chao kwa ajili ya mimi na rafiki yangu Sheila. Chumba kimoja tu kati ya vinne vya familia hiyo ndicho chenye joto—kikiwa na jiko dogo la chuma linaloonekana kana kwamba lilitengenezwa kwa kopo la bati. Watu watano kati ya tisa wa familia wanalala kwenye vitanda viwili kwenye chumba hiki. Elodia hufua nguo kwenye sinki la nje na kulitundika kwenye mistari ili likauke. Wanyama wa familia hiyo (mbwa wawili, paka, jogoo wawili wanaoanza kuamka saa 4 au 5 asubuhi, kuku wawili na vifaranga wanne), huishi kwenye meza na mabaki ya jikoni ambayo hutupwa kwenye ukumbi. Kuna choo cha ndani lakini hakuna maji ya bomba kwenye sinki la bafuni. Familia, hasa Elodia, imekuwa na msongo wa mawazo kutokana na kuzaliwa kwa mtoto wa Patricia, Angel. Elodia anahisi ni muhimu sana kwa Patricia kusalia shuleni, kwa hiyo Elodia anamtunza Angel mwenye umri wa miezi minne siku tano kwa juma.
Fidel hufanya kazi siku sita kwa wiki, angalau saa kumi kwa siku, akiuza vitafunio na vinywaji baridi kwa wafanyakazi katika viwanda vya maquiladoras , vinavyomilikiwa na mashirika makubwa ya kimataifa. Anapata takriban dola nne kwa siku. Wafanyakazi wa kiwanda hufanya kazi kwa zamu ya saa 10 hadi 12 kutengeneza bidhaa nyingi ambazo zinaweza kuuzwa kwa bei nafuu kwa watumiaji wa Marekani katika maduka kama vile WalMart na JC Penney. Kwa nini bei katika maduka ya ”box kubwa” ni ya chini sana? Mishahara ya chini, ukosefu wa utekelezaji wa kanuni za mazingira, na ushuru mdogo wa usafirishaji (shukrani kwa NAFTA) hufanya Mexico kuwa eneo la kuvutia kwa mashirika ya kujenga viwanda. Wafanyikazi hupata hadi $5.50 kwa siku, kama senti 50 kwa saa. Bado bei za chakula, maji, propane, na umeme ni sawa na upande wa mpaka wa Amerika. Mojawapo ya faida chache za kufanya kazi katika maquiladora ni kwamba bima ya afya hutolewa.
Kuhudhuria shule ya umma kunagharimu pesa nchini Mexico. Kwa watoto watatu wakubwa wa familia hiyo, wawili katika uwekaji hesabu wa shule ya ufundi na mmoja katika shule ya upili, Elodia na Fidel wanapaswa kulipia sare, vitabu, ada ya kiingilio, nauli ya basi na vifaa. Mtoto wao wa miaka mitano, msichana mkali, mwenye upendo, na mchangamfu anayeitwa Luna, anahudhuria shule ya chekechea huko Centro Santa Catalina. Inagharimu dola mbili kwa mwezi, chini sana kuliko shule ya chekechea ya umma. Ndugu yake wa shule ya msingi ananufaika na programu ya mafunzo na burudani baada ya shule katika Centro, na watoto wote wanapata ufadhili wa masomo kwa kuwa Elodia ni mshiriki wa ushirika wa kushona nguo wa Centro Santa Catalina na hushiriki katika madarasa ya kila wiki ya Imani na Maadili yanayofundishwa na Dada Donna.
Kushiriki katika shughuli za Centro kunawapa wanawake 23 katika ushirika mapato ya ziada, huongeza kujithamini kwao, na huwasaidia kuwa na uthubutu zaidi katika jamii ya macho . Wanakuwa na uwezo zaidi wa kuwatetea waume zao na kuwatetea watoto wao, na kikundi kinatoa usaidizi wa kiroho na kijamii wanapojitahidi kupata maisha bora. Wanakutana katika Centro kushona alasiri nne kwa wiki, kutengeneza mifuko mizuri, vitambaa vya mezani, leso, shela na vitu vingine vinavyouzwa kwenye soko za makanisa nchini Marekani na kupitia mtandao (www.centrosantacatalina.org). Kila mmoja wao hutengeneza angalau $100 kwa mwezi kwa saa 16 za kazi kwa wiki. Dada Donna, ambaye ana PhD katika Theolojia, aliendeleza kozi ya Imani na Maadili iliyodumu kwa miaka minne. Mikutano ya kila juma ni pamoja na kuimba, michezo ya kufanya kila mtu acheke, maombi, kutafakari, majadiliano, na kushiriki. Tulishiriki katika shughuli hizi pamoja na wanawake, ambao kwa wazi wanasaidiana sana kwa kuwashika watoto wachanga, kuombeana watoto wagonjwa wa kila mmoja wetu, na kuandaa chakula pamoja wageni wanapokuja. Katika muda wa kushiriki mmoja-mmoja bibi mwenye umri wa miaka 40 aliniambia juu ya imani yake ya kina katika Bikira wa Guadalupe na jinsi hiyo inavyomtegemeza.
Tulikutana na msichana mdogo ambaye hangeweza kurudi shuleni kwa sababu wazazi wake walikosa dola 20 za dawa ya kudhibiti pumu yake, na tukazungumza na mama wa mvulana wa miaka miwili ambaye huwa mgonjwa kila mara kwa sababu paa la kadibodi la nyumba yao ya chumba kimoja linavuja. (Kikundi chetu kilikuja na $20 kwa ajili ya dawa, lakini kutenga familia moja kwa zawadi kubwa zaidi ya kifedha haingefaa, hata kama tungetoa mchango kama huo.)
Akina mama wa watoto hao wawili ni sehemu ya kikundi cha bustani huko Centro Santa Catalina. Kupitia programu ya Lishe ya Nyumbani wanajifunza sio tu jinsi ya kukuza baadhi ya vyakula vyao wenyewe, lakini jinsi ya kuandaa milo yenye afya, kukusanya mbegu kwa ajili ya kupanda baadaye, na kubadilisha mabaki ya mboga kuwa mboji.
Wakati wa kutisha zaidi wa wikendi ulikuwa Jumapili asubuhi wakati sote tulikusanyika kwenye Centro ili kuaga. Kila kundi letu la watu kumi lilipewa baraka na kila mshiriki wa Centro Santa Catalina, baraka ambayo angempa mume wake au watoto ikiwa wangeondoka kwa safari. Pia tulipewa zawadi ndogo za maua ya karatasi yenye rangi nyingi kutoka kwa kampuni ya kushona nguo, na Elodia alitupa Sheila na mimi vikombe vya vyungu ambavyo tulikuwa tumekunywa katika kila mlo nyumbani kwake. Wanawake hao, ambao hawakuwa na starehe za kimwili, walikuwa wakitutolea utajiri wao wa kiroho bila malipo.
Tulipouliza tunaweza kuwapa nini, jibu lilikuwa, ”Waambie wengine kuhusu sisi na cherehani zetu, tuma pesa za masomo ili watoto wetu wamalize shule, warudi kututembelea, na kutuombea.”
Safari hiyo ilizua hisia nyingi kwa kikundi chetu. Tulipokuwa tukirudi Albuquerque kwa gari letu la kukodi tulitafakari yale tuliyojifunza. Ingawa bado tulikuwa tukitafakari maswali mengi, sasa tulikuwa na majibu. Je, tunaweza kufanya nini ili kupunguza baadhi ya mateso tuliyoyaona? Sasa tuna uzoefu wa kibinafsi wa miradi chanya ambayo inaleta mabadiliko makubwa katika maisha ya watu tuliokutana nao. Tunaweza kuwasaidia kifedha na kuwaambia watu wengine kuwahusu. Ina maana gani kuishi kwa mshikamano na maskini? Tunaweza kuchunguza maisha yetu wenyewe na kuangalia jinsi tunavyochangia, kupitia ununuzi wetu, uwekezaji, na mitindo ya maisha, kwa taabu ya wale wasiobahatika. Tunaweza kujaribu kuishi kwa urahisi zaidi. Tunapokerwa na hitilafu fulani ndogo, kama vile mwanafamilia kusahau kupata kitu kutoka kwa duka la mboga, darasa kughairiwa, au ulemavu wa kompyuta, tunaweza kuacha, kuweka matatizo yetu katika mtazamo, na kushukuru kwa yote tuliyo nayo.
Kuhusu mtanziko wangu wa kujisikia amani kuishi katika jamii yenye ubadhirifu na isiyo na huruma, matokeo ya kuthawabisha zaidi ya safari hiyo yalikuwa uhusiano wangu wa karibu wa kibinafsi na Elodia. Ingawa mizigo yetu ni tofauti, tunashiriki upendo na kujali sawa kwa watoto wetu, tuna kazi sawa za nyumbani za kila siku, na kila mmoja wetu ana mume ambaye ana makosa yake lakini ni mtu mzuri. Tunakumbana na changamoto zilezile kila siku: kuwa mtoaji kwa moyo mkunjufu, kufanya kazi tulizopewa kwa uangalifu na uangalifu, kutokubali kukatishwa tamaa, na kuruhusu upendo na ucheshi kuangaza kupitia kwetu ili kuangaza ulimwengu wetu mdogo. Hii ni faraja kwangu, kujua kwamba Elodia, pamoja na kuku na mbwa wake huko Juarez, ni ”dada” yangu katika mapambano ya kuwa na akili timamu, utulivu, na bila hofu katika ulimwengu huu.
