Matunda yanayong’aa ya machungwa huning’inia kutoka kwa mizabibu ambayo hufunika ukuta mwingi wa mawe na kutambaa juu ya kingo za shutter kuu ya mbao. Rangi ya rangi ya bluu hutoka kutoka kwayo na haiba ya tabia. Mti wa plum umejaa matunda kiasi kwamba unaonekana kuwa na squash nyingi kuliko majani, na hivyo kuhitaji njia ya mawe kufagiliwa kila siku ili kutofuatilia fujo za zambarau ndani ya jengo. Harufu ya lavender hujaza hewa kama mtu anafuata njia ya bustani. ”Imepangwa hivyo,” anasema Jacqueline, ambaye hufanya bustani hapa. ”Miguu yako inakusudiwa kusumbua lavender, ikitoa harufu yake ili uweze kuifurahia unapotembea.” Na maua meupe yamewekwa katika nafasi nzuri ya kutokeza jioni, karibu kung’aa, ili watu wavutiwe nao wakila mlo wao wa jioni katikati ya maua na matunda ya Maison Quaker , nyumbani kwa Kituo cha Quaker, katika kijiji cha Congénies, Ufaransa.
Sisi, wakazi wapya wa amis , Marafiki wanaoishi, tulifika hapa jioni wakati maua yanaonekana kung’aa zaidi. Tulikuwa na siku kadhaa ndefu za kusafiri: safari za ndege zilikuwa zimechelewa, ndefu, na nyingi; mizigo ilipotea, treni zilighairiwa, na siku hii tulijikuta tukikimbia kutengeneza treni tu kujua kuwa imechelewa, kisha kungoja na kukimbia na kungoja tena. Safari ndefu na yenye joto jingi hatimaye ilitufikisha Nîmes, ambako tulirudisha baiskeli zetu ili kuziendesha kupitia kelele na trafiki ya ukanda wa kibiashara kuzunguka jiji.
Kisha tukajitenga na kuingia mashambani kupitia Voie Verte, njia ya kijani kibichi iliyojengwa kwenye njia kuu ya reli, ambayo ilikuwa ikisafiri kati ya vijiji, tukijaza maji ya zabibu kwenye matangi kwenye kila kituo. Njia zimejengwa juu, na sasa inavutia waendeshaji baiskeli, vibofu, na watembea kwa miguu wanaotoroka uwepo wa gari. Mara tu tulipoacha barabara ili kupanda uso wake laini na tulivu tulisafirishwa hadi ulimwengu mwingine. Tulifika kutoka kwa miezi miwili ya kuendesha baiskeli barani Afrika, katika nchi ambazo zilikuwa kavu, vumbi, joto, na wakati mwingine zisizo na raha, na ghafla tukazungukwa na uzuri, hali ya hewa, na starehe ambayo ni kusini mwa Ufaransa. Unajua jinsi inavyoonekana, hata kama hujawahi kufika hapa. Ni picha ambayo tayari unayo akilini mwako ya kile eneo la mashambani la Ufaransa linapaswa kuwa: vilima vya uchungaji, safu zisizo na mwisho za mizabibu na mizeituni, mashamba yenye kung’aa kwa alizeti— na hapa, si mbali na Mediterania, farasi wazuri weupe wa Camargue. Baadaye, tungetumia siku zetu kuendesha baiskeli kwenye barabara tulivu za mashambani, kuzunguka na kuvuka vilima hivi vya upole; kupitia vijiji vya kale vya mawe ambavyo vimewekwa kwenye mikunjo yao.
Lakini kijiji pekee ambacho tungeona jioni hii kilikuwa mahali tulipoenda, Congénies. Barabara inayoelekea hapa imejaa miti ya ndege; rangi ya kijani kibichi na kijivu ya vigogo wao mottled alisimama nje katika mwanga dusky dhidi ya kuta giza jiwe bitana mitaani. Majani yao, kwenye kilele cha kijani kibichi wakati wa kiangazi, yalitoa mwavuli wa ukaribisho unaoelekea kwenye lango la Maison Quaker. Tulikaribishwa kwa uchangamfu na washiriki wa kisasa wa jumuiya ya Quaker hapa, na juu ya meza ya bustani iliyojaa chakula na divai tulisikia hadithi za Marafiki wa kale.
Maison Quaker ilijengwa mwaka wa 1822. Lakini historia yake ilianza muda mrefu kabla, na kikundi cha watu katika eneo hilo waliojiita ”les Couflaïres,” au ”Waliongozwa.” Walikuwa wameishi katika eneo karibu na Congénies hata kabla ya George Fox kuanzisha Quakerism huko Uingereza. Akina Couflaire, ambao wapangaji wao wa kimsingi wa imani walikuwa kama sisi, walijiunga na Marafiki wa Uingereza wa mapema kupitia mfululizo wa matukio ya ajabu zaidi. Yote yalihusiana na uharamia.
Usaidizi wa Ufaransa kwa Mapinduzi ya Marekani ulimchochea mfalme wa Uingereza kuhimiza meli za wafanyabiashara kushambulia na kuiba meli za Ufaransa. Ubinafsishaji unaweza kuwa na faida kubwa, na nguo nyingi za usafirishaji za Kiingereza zilichukua fursa ya mwaliko wa Crown. Boti tatu ambazo wamiliki wake walinufaika na ubadhirifu huu ulioidhinishwa na serikali zilimilikiwa na Rafiki Mwingereza, Joseph Fox (hakuna uhusiano wowote na George). Si kuwa ”mkono juu ya” aina ya mpenzi, hakuwa na wazo kwamba alikuwa ”mpenzi-katika-uhalifu.” Alipogundua hili, kanuni zake za Quaker zilimfanya atende kwa njia ambayo ilikuwa tofauti sana na ile ambayo ingeweza kuchukuliwa kuwa mazoezi ya kawaida ya biashara chini ya hali hizo: aliamua kulipa.
Mnamo 1785 alimtuma mtoto wake, Edward, kwenda Paris. Edward aliweka tangazo la ukurasa mzima kwenye Gazeti la Ufaransa . Ndani yake, alieleza kwamba Quakers hawaungi mkono vita au wizi, na alionyesha masikitiko yake juu ya unyanyasaji unaofanywa na meli zinazomilikiwa na familia yake. Zaidi ya yote, alitoa fidia kwa wahasiriwa. Madai yalitolewa na kulipwa, mmoja wao kwa mwenye mashua huko Sete, mji wa bandari ulioko kwenye Mediterania, si mbali na kijiji cha Congénies. Habari hizi zilipowafikia wenyeji, washiriki wa Couflaire walivutiwa kujua kwamba kulikuwa na wengine wenye falsafa iliyo karibu sana na yao. Walimwandikia Edward kudai si fidia, bali urafiki. Mmoja wao, Jean de Marsillac, alisafiri hadi London. Vikundi viwili vilijiunga, na mkutano wa kwanza wa Quaker huko Ufaransa ulianzishwa mnamo 1788.
Jumba la mikutano huko Congénies ndilo jengo pekee nchini Ufaransa lililojengwa mahsusi kama jumba la mikutano la Marafiki. Baadhi ya Marafiki wazito walikuja kukutana hapa, na mume wangu alipovaa sneakers zenye lazi za buluu nyangavu ili kukutana siku moja, Rafiki Mwingereza alituambia hadithi kuhusu mgeni mmoja maarufu. Akiwa kijana, Elizabeth Fry alikaripiwa Siku moja ya Kwanza kwa kuvaa viatu vya rangi kwenye mikutano. Bila woga, aliendelea kuzivaa, ingawa ninashuku kwamba kufikia wakati alipokuja kuabudu pamoja na Friends huko Congénies, viatu vyake vilikuwa vimetulia zaidi. Lazima niseme, huenda nilikosa fursa ya kujifunza zaidi kwa kupuuza kuuliza mzao, Mwingereza mrefu na mwenye utulivu, ambaye nilikutana naye wakati wa ugeni wangu huko Ufaransa.
Ilitembelewa mara kwa mara na Marafiki wa Kiingereza, lakini kimsingi Mfaransa, Maison Quaker ilistawi kwa miaka 60. Lakini jumuiya ya Quaker, ambayo haikuzidi watu wapatao 200, ilipigwa sana mwanzoni mwa karne ya 20 wakati uandikishaji wa kijeshi wa kulazimishwa ulisababisha kuhama kwa vijana wanaopenda amani. Kukiwa na watu wachache wa Quaker waliosalia, jengo hilo liliuzwa mnamo 1907, likitumika kama hospitali wakati wa Vita vya Kwanza vya Kidunia na kukaliwa na wanajeshi wa Ujerumani wakati wa Pili. Jengo hilo lilianza safari ya kurudisha urithi wake wakati Marafiki wa Kiingereza walipolinunua kama nyumba ya likizo.
Mapema karne ya 21 ilileta mzunguko kamili wa Maison Quaker na kurudi mikononi mwa Jumuiya ya Kidini ya Marafiki. Limenunuliwa na Mkutano wa Mwaka wa Ufaransa kwa usaidizi kutoka vyanzo mbalimbali, ikiwa ni pamoja na Marafiki wa Marekani, jengo hilo limekarabatiwa na kuwa Kituo cha Marafiki chenye jiko kamili, vyumba vya kulala na vyumba vya mikutano.
Tulihudhuria le Colloque , kongamano la kila mwaka la siku nyingi lililofanyika msimu wa masika. Wanahistoria, makasisi, na Marafiki waliopendezwa kutoka pande zote walifika kwa mihadhara na majadiliano. Tulijikaza kufuatilia mijadala ya Kifaransa kuhusu Calvinism na Quakerism, na historia ya la Société des Amis nchini Ufaransa. Mhadhiri mmoja wa Kifaransa alikuwa mtaalamu wetu William Penn. Mihadhara na mazungumzo haya ya uchangamfu yalichagizwa na milo iliyoshikilia ukaribu wote wa repas ya Quaker lakini pamoja na vyakula vya Kifaransa—Loo, jinsi divai ilitiririka wakati wa chakula cha mchana na cha jioni! Na mkate wa Kifaransa uliooka kwa kiamsha kinywa. Ilikuwa kazi yetu kwenda kwenye duka la kuoka mikate la kijiji asubuhi, kurudisha baguette ambazo zingali moto kutoka kwenye oveni.
Mara nyingi tulileta croissants safi kwa wale ambao walikuwa hapa kutembelea tu: mara nyingi Marafiki wenzetu, lakini sio kila wakati. Watu hupumzika hapa kwa siku chache, au wiki kadhaa. Kilomita 20 pekee kutoka Nîmes na uwanja wake mzuri wa Kirumi, na sio mbali sana na Pont du Gard, Centre Quaker Congénies ni msingi mzuri wa kutembelea eneo la Languedoc na miji ya Provençal kama Avignon, St. Rémy, na Arles. Wengine huja kufurahia tu amani ya Maison Quaker, mashambani jirani, na kijiji kizuri cha zamani cha Congénies, kikubwa tu cha kutosha kwa duka la mikate na mboga mboga. Kuna mikahawa kadhaa bora karibu, na Congénies iko umbali mfupi tu kutoka kwa miji ya soko kama vile Sommières, mji wa zamani uliojaa maua kwenye mto wa kijani kibichi wa zumaridi. Kuna mambo mengi ya kufanya hapa: kuendesha baiskeli kwenye Voie Verte, kupanda farasi na kutazama ndege katika Camargue, na kutembelea fuo za karibu kwenye maji ya buluu ya Bahari ya Mediterania.
Wageni mara nyingi huhudhuria mikutano kwa ajili ya ibada. Hufanyika kwa Kiingereza na Kifaransa kila Siku ya Kwanza saa 11:00 asubuhi, sauf (isipokuwa) wikendi ya pili ya mwezi inapofanyika Jumamosi, ikifuatiwa na chakula cha mchana na kisha kukutana kwa biashara kwa Kifaransa. Iwapo ungependa kuwa mmoja wa wageni hawa na uweke nafasi ya likizo ya Kifaransa inayojumuisha uzoefu wa Quaker, wasiliana na Françoise Tomlin anayezungumza Kiingereza, Libby Perkins, au Rafiki wa sasa Makazini (huyu anaweza kuwa wewe!) katika [email protected], au piga simu kutoka Marekani: 011-33-4 66 45-3-6 66 91-33-61-33-4 66 91-3-3-6. 80 26 42. Njoo na unuse lavenda unapotembea kwenye meza kwenye bustani; kula kiamsha kinywa cha jamu ya plum iliyotengenezwa nyumbani kwenye mkate ambao bado una joto kutoka kwa mkate ulio umbali wa hatua chache tu. Unapokaa juu ya kahawa, unaweza kutazama ndani ya makaburi ya zamani, makaburi ya Quaker pekee huko Ufaransa, mawe yake rahisi ambayo huvaliwa na wakati na kufunikwa na miti ya cypress.
Katika kuzaliwa upya kwake, Maison Quaker imekuwa zaidi ya nyumba ya ibada; sasa ni kituo ambamo Waquaker na wasio Waquaker hukutana kwa ajili ya ibada, urafiki, funzo, tafrija, milo yenye shangwe, na kutafakari kwa utulivu. Ukarabati umeleta urahisi wa kisasa, lakini kuta za mawe zenye nguvu zinaonekana sawa na zilivyofanya karibu miaka 200 iliyopita. Milango ya kale, mizito ya mbao hufunguliwa ili kuruhusu mwanga ndani ya jengo linalokaribisha watu kutoka duniani kote. Lakini urithi ni Kifaransa, na historia hapa si ya imani iliyoletwa kiinjili kutoka nchi nyingine, bali ya kuunganishwa kwa makundi mawili yenye maadili sawa, ambayo upendo wao wa amani ulishinda vurugu, uharamia, na tofauti za mataifa yao.
