Disruptiva y francamente extraña

Un cuáquero reseña la película shaker The Testament of Ann Lee

The Testament of Ann Lee (2025). Dirigida por Mona Fastvold. Guion de Mona Fastvold y Brady Corbet. 137 minutos. Clasificación: R. Ahora en cines seleccionados.

He visto The Testament of Ann Lee dos veces ya, y mi mente sigue volviendo a una imagen cerca del final de la película, cuando los shakers hombres y mujeres se reúnen para bailar en el funeral de Ann Lee. La cámara se sitúa sobre los dolientes mientras se desplazan formando un patrón con cuatro mujeres en el centro, girando alrededor de un punto fijo como las aspas de un molinillo de papel, rodeadas por grupos más grandes que las mantienen en una serie de círculos que giran en sentido horario y antihorario.

El plano parece algo sacado de una producción de Busby Berkeley de los años 30, el tipo de imagen que, si un director la usa hoy en día, se trata como una broma visual, un guiño cómplice a la audiencia sobre la artificialidad de los números musicales: tonto, sí, pero ¿no nos estamos divirtiendo todos en el cine? Sin embargo, bajo la dirección de Mona Fastvold, se percibe (al menos, así me lo pareció a mí) como un intento sincero de representar un momento de éxtasis religioso, cuando el dolor experimentado por los shakers tras la pérdida de su fundadora se solapa con la alegría de la vida que han encontrado a través de ella y entre ellos.

A lo largo de los siglos, la gente ha buscado la manera de comunicar estas experiencias trascendentes con otros. Las palabras rara vez parecen adecuadas, casi siempre quedándose cortas de alguna manera. E incluso si tuvieras una cámara presente cuando alguien es sobrecogido por un fervor extático, la fotografía naturalista no podría capturar lo que se sintió, lo que vio, lo que oyó. Durante mucho tiempo, la pintura y otras artes gráficas pueden haber ofrecido las representaciones más inmediatamente convincentes del efecto de un encuentro místico en la conciencia humana. Yo diría que el cine tiene un gran potencial en este sentido, aunque los resultados aún pueden parecernos crípticos (piensa en 2001: Una odisea del espacio) o exagerados (Altered States, o casi cualquier otra película de Ken Russell).

Sin embargo, no recuerdo la última vez que vi una película que haga un trabajo tan consistentemente bueno en esto como lo hace Ann Lee. Creo que el esfuerzo por mostrarnos la intrusión de lo místico en el ámbito mundano impulsa muchas de las decisiones artísticas de la película, incluida su existencia como “un musical». Cuando Amanda Seyfried, como Ann, canta “Hunger and Thirst» desde una celda de prisión con suelo de paja, por ejemplo, lo vemos como la culminación de una visión religiosa, una que comenzó con destellos de imágenes bíblicas que entendemos como vislumbres de la conciencia de Ann. (Piensa en cómo nuestra familiaridad con el “lenguaje» visual del cine, perfeccionado durante más de un siglo, nos permite distinguir instintivamente entre “lo que ve la cámara» y “lo que ve la mente»).

Como directora, y como coguionista con su pareja, Brady Corbet, Fastvold quiere que sintamos lo inquietante del movimiento shaker, y creo que la película hace mucho por transmitir lo disruptivo y francamente extraño que las autoridades seculares y religiosas de Mánchester encontraron a Ann y su secta. Aunque la película omite el estatus cuáquero de nacimiento de Ann, sí muestra cómo encontró su camino hacia la Sociedad Wardley, un pequeño grupo liderado por otra antigua Amiga, Jane Wardley (interpretada por Stacy Martin), con su marido, James (Scott Handy), como su primer discípulo.

En la primera reunión de Ann con los “cuáqueros temblorosos», como se les conocía al principio, Jane y James la obligan a confesar sus pecados. Ella admite un exceso de tristeza y humildad, pero luego la siguiente persona en ofrecer su “testimonio inquebrantable» describe pensamientos incestuosos hacia su hermana. La revelación nos inquieta, pero la incomodidad crece cuando primero él, luego una mujer de pie junto a él, gimen y tiemblan, y luego el comportamiento se extiende por toda la sala hasta que abruptamente pasamos a Ann participando en uno de los bailes salvajes de los shakers.

Estas escenas perturbadoras se acumulan; aunque la película no editorializa, tampoco rehúye reconocer hasta qué punto el crecimiento de la comunidad shaker se apoyó en tácticas de captación propias de una secta, como otra incómoda confesión forzada después de que la Madre Ann —como la llamaban sus seguidores tras revelar su visión profética— empiece a atraer a buscadores en las colonias americanas. También vemos un ejemplo brutalmente violento de la reacción contra un nuevo orden social en el que hombres y mujeres tenían el mismo estatus y discípulos negros y blancos se mezclaban libremente, dos condiciones que sin duda contribuyeron a las acusaciones simultáneas de traición y brujería. Si a eso le sumas la inquietante banda sonora de Daniel Blumberg, me descubrí pensando mucho en películas de “folk horror” como The Blood on Satan’s Claw y la versión original de The Wicker Man.

Fastvold claramente no quiere que pensemos en Ann Lee como un horror sobrenatural; sin embargo, sí quiere que entendamos cuán profundamente la visión de Ann (pensemos lo que pensemos de su origen) perturbó a la Inglaterra y América del siglo XVIII. Quizás necesitamos verlo subrayado tan fuertemente, dado que su número de seguidores ha disminuido desde un pico de alrededor de 6.000 en la década de 1840 hasta apenas tres adherentes en nuestro tiempo, permitiéndonos olvidar su impacto en una joven nación que aún estaba definiendo su identidad cultural.

La visión shaker seguirá pareciendo extraña a la gente, por supuesto. Escuché más de unas pocas risitas nerviosas en la audiencia cuando Ann declara: “Hay una única causa para la separación de la humanidad de Dios: la fornicación». Y puede llevar un tiempo acostumbrarse a que los personajes pasen sin problemas del habla normal al canto cuando son sobrecogidos por emociones poderosas. Con una notable excepción, la película no tiene mucho sentido del humor, y aunque se esfuerza mucho por convencernos del poder transformador del liderazgo de la Madre Ann, aún puede parecer implacablemente sombría a algunos espectadores. (Nuestro editor senior, Martin Kelley, también escribe en su blog personal sobre cómo la película distorsiona la historia del desarrollo cultural de los shakers en América para reforzar su relato de su impacto).

Aun así, sigo volviendo a la intensidad de la representación de la fe de Ann Lee en la película. Fastvold toma esa fe, y la forma que dio a la vida de Ann, en serio a un nivel que rara vez he visto en el cine; estoy pensando principalmente en películas de Martin Scorsese como La última tentación de Cristo, Kundun y Silencio. (También recomiendo encarecidamente la película francesa de 2010 De dioses y hombres, sobre una comunidad de monjes católicos martirizados durante la Guerra Civil Argelina). Dados los orígenes de los shakers en la Sociedad Religiosa de los Amigos, me parece que el lenguaje cuáquero de “revelación continua» y “guías» proporciona un marco de referencia útil para la visión de Ann… pero, también, que su historia proporciona un marco de referencia útil para los Amigos que se preguntan cómo vivir una vida espiritual en un mundo material.