Un pionero en la causa de la libertad: la vida de Elisha Tyson

Editado por Joshua D. Rothman. University of Georgia Press, 2025. 200 páginas. 119,95 $/tapa dura; 24,95 $/tapa blanda o eBook.

Joshua D. Rothman es un destacado historiador de la esclavitud, la raza y el Sur anterior a la Guerra de Secesión en Estados Unidos, y enseña en la Universidad de Alabama. Antes no había mostrado un interés particular por la historia cuáquera, pero su enfoque en la historia de la resistencia a la esclavitud en Estados Unidos lo llevó a Elisha Tyson (1749–1824), un Amigo de Baltimore. No dado a valoraciones acríticas de las figuras históricas, Rothman, en el primer párrafo de este libro, dice a los lectores que Tyson «se volvió legendario por su devoción a la causa antiesclavista y su compromiso con mejorar las circunstancias de las personas negras libres en Estados Unidos».

Este libro tiene tres secciones. La primera es la introducción de Rothman, que ofrece una visión general de la vida de Tyson como filántropo, opositor de la esclavitud y defensor de las personas negras libres. La segunda es una reimpresión anotada de la biografía de 1825 escrita por John Shoemaker Tyson, sobrino de Elisha Tyson, Life of Elisha Tyson, the Philanthropist. La última sección es un apéndice de materiales complementarios, incluidas cartas, recuerdos sobre Tyson y documentos de organizaciones en las que Tyson fue un líder.

La introducción es una evaluación crítica de la trayectoria de Elisha Tyson. Nacido en una familia cuáquera cerca de Filadelfia, Pensilvania, se trasladó a Maryland siendo joven. En Baltimore, primero se dedicó a la molienda de harina. A medida que prosperaba, invirtió en el transporte marítimo y en otros negocios. A principios de la década de 1790, era uno de los residentes más ricos de la ciudad.

La riqueza le dio a Tyson el tiempo para dedicarse a buenas causas, y se interesó profundamente por las personas negras. En 1789, fue uno de los fundadores de la Maryland Society for Promoting the Abolition of Slavery, and the Relief of Free Negroes, and Others, Unlawfully Held in Bondage. El grupo logró algunos avances. Presentó demandas que liberaron a decenas de personas negras libres que habían sido secuestradas y esclavizadas, y abrió una escuela en Baltimore para niños negros.

Para 1810, una cuarta parte de la población negra de Maryland era libre. Pero se enfrentaba al poder político arraigado de los esclavistas de Maryland, y los logros legislativos fueron escasos. Los partidarios blancos se fueron apartando, aunque las personas negras de Maryland perseveraron en la lucha contra la esclavitud. Aun así, concluye Rothman, «[P]ocos partidarios y aliados blancos estuvieron dispuestos a unirse a ellos en esa batalla con mayor devoción que Elisha Tyson. Si acaso, la base de apoyo aparentemente menguante de otros blancos de Maryland llevó a Tyson a volverse más firme en sus esfuerzos y más audaz en su enfoque».

Rothman señala que Tyson no siempre está a la altura de los estándares contemporáneos de antirracismo. Fue inconsistente a la hora de ayudar a esclavos fugitivos y a veces podía ser condescendiente en sus relaciones con las personas negras. Pero, concluye, Tyson «permitió personalmente que miles vivieran como personas libres en lugar de como esclavos, y dedicó su tiempo y su dinero a impulsar cambios legales, sociales y culturales que hicieron posible la libertad para miles más, tanto dentro como fuera de Maryland».

Elisha Tyson fue un Amigo admirable. Joshua D. Rothman merece nuestro agradecimiento por traerlo a la atención contemporánea.

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Thomas D. Hamm es miembro de la Junta de West Richmond (Indiana), profesor emérito de historia y estudioso cuáquero residente en Earlham College, y presidente de Friends Historical Association.