Zealous: El lado más oscuro de los primeros cuáqueros

De Erica Canela. Pen & Sword History, 2025. 228 páginas. 34,95 $/tapa dura; 16,99 $/libro electrónico.

Con el subtítulo El lado más oscuro de los primeros cuáqueros, este libro de la historiadora social Erica Canela podría llevarte a esperar algunas historias morbosas sobre las indiscreciones de los cuáqueros. De hecho, hay una breve mención a actividades que podrían entrar en esa categoría (un idilio y el hecho de «ir desnudo como señal», por ejemplo), pero el «lado más oscuro» que Canela examina es mucho más interesante y pertinente.

Canela se centra en los acontecimientos de los condados de las Midlands de Herefordshire y Worcestershire a mediados del siglo XVII, durante la Guerra Civil inglesa, el auge del cuaquerismo, el Interregno, la Restauración y la «calma» de la actividad cuáquera hacia finales de siglo. El «lado más oscuro» trata más sobre las fuerzas oscuras de la sociedad, de la naturaleza humana y de la persecución que sobre unos pocos pecadillos humanos. Gran parte de ello fue evidente en esos dos condados donde tuvieron lugar los principales combates de la Guerra Civil.

Zealous comienza con un examen de los problemas que condujeron al periodo de la Guerra Civil inglesa de 1642 a 1651. El rey Carlos había consolidado el poder y disuelto el Parlamento mientras el arzobispo de la Iglesia de Inglaterra, William Laud, apoyaba al rey con su poder eclesiástico. El conflicto estalló en las luchas entre Carlos I y el Parlamento, entre la Iglesia de Inglaterra y los puritanos, y entre quienes controlaban los sistemas sociales y quienes exigían los derechos de «la gente común» de la sociedad. Los Diggers, Levellers, los Quintomonarquistas, los Seekers, los Ranters y los cuáqueros surgieron de la destrucción y el caos. En correspondencia personal fuera del libro, la autora ha comentado que ve similitudes entre el estado actual de la política estadounidense y aquel periodo de agitación en Inglaterra. En aquel periodo, sin embargo, el Parlamento intentaba luchar contra la tiranía. El poder legislativo del Gobierno de los Estados Unidos aún no ha llegado a ese punto.

Con el caos, la destrucción y la incertidumbre de la década de 1640, un periodo en el que se ejecutó al arzobispo Laud en 1645 y a Carlos I en 1649, muchos esperaban el fin de los tiempos y la segunda venida de Cristo. Canela escribe que los cuáqueros aprovecharon eso y difundieron su mensaje de acceso directo a un Cristo ya inmanente como una Luz en todas las personas, y compartieron ese mensaje con celo, escritos prolíficos y viajes. Utilizando fuentes primarias de escritos cuáqueros y panfletos anticuáqueros, Canela describe un mundo «puesto del revés», parafraseando la frase del historiador Christopher Hill sobre la Guerra Civil inglesa.

Una acusación constante contra los cuáqueros en aquel mundo patas arriba era que eran culpables de alterar el orden social. Un capítulo del libro se centra en un cuáquero en particular, Humphrey Smith, cuyo desprecio por el comportamiento social normativo le llevó a la cárcel, donde murió. También se menciona la entrada de James Nayler en Bristol en 1656, que recreaba la entrada triunfal de Cristo en Jerusalén como símbolo de la entrada de Cristo en el corazón humano. Considerada en cambio como blasfemia y herejía por las autoridades, la acción suscitó una tremenda animadversión hacia los cuáqueros. Canela describe el juicio de Nayler en el Parlamento y su posterior castigo, y señala con ironía que el testimonio de los seguidores sobre Nayler como Príncipe de la Paz, hombre perfecto, hijo de Dios e incluso Jesús fue «extremadamente inútil».

Otra cuáquera que Canela utiliza como ejemplo de ir más allá de las normas es Susanna Pierson, que respondió al suicidio de su compañero cuáquero William Pool ofreciéndose a resucitarlo unos días después. Al no tener éxito con el «miracle», Pierson simplemente se marchó sin disculparse ni dar explicaciones. En otro libro sobre los cuáqueros de esa misma época, The Light in Their Consciences, Rosemary Moore escribe que no es que los primeros Amigos no creyeran que podían realizar milagros, sino que simplemente no se les daba muy bien.

A pesar de tal comportamiento, o quizá precisamente por ello, como muestra Canela, había un público receptivo esperando en medio del caos y la destrucción la confirmación de que Dios seguía presente. Los cuáqueros fueron muy eficaces en lograrlo.

Sin embargo, tras el incidente de Nayler, los líderes cuáqueros se propusieron controlar el movimiento guiado por el Espíritu (Santo) con los principios organizativos que dieron lugar a las indagaciones, los consejos, los libros de disciplina, las juntas de ancianos y ministros, y las estructuras de juntas mensuales, trimestrales y anuales. Finalmente, a través de ese trabajo, el impacto de la restauración de la corona con Carlos II, las leyes anticuáqueras y los efectos devastadores de la Gran Peste y el Gran Incendio de Londres en la década de 1660, los cuáqueros pasaron de los intentos fervientes de convencer de su verdad a la preservación; de «cuaquerizar» el mundo a preservar un grupo remanente e intentar cambiar el mundo poco a poco.

En conclusión, Canela señala que los cuáqueros sobrevivieron mientras que otros movimientos religiosos del siglo XVII fracasaron, como resultado de la organización del movimiento y de la represión de los más fervientes. La pregunta sigue en el aire, al igual que ocurre con la «preservación» de la Sociedad Religiosa de los Amigos en el sur y el medio oeste tras la Guerra Civil estadounidense con el revivalismo: ¿qué se ganó y qué se perdió?

Otra pregunta, pertinente a las similitudes que Erica Canela ve entre el periodo del auge del cuaquerismo y la situación actual en los Estados Unidos, es ¿qué papel podrían desempeñar los Amigos? ¿Hay ahora un público receptivo esperando en medio del caos y la incertidumbre la confirmación de que Dios sigue presente, liderando, guiando y dirigiendo? ¿Cómo sería eso? ¿Y cuáles serían los medios modernos de expresarlo y compartirlo con el mundo en general?

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Max L. Carter es el director emérito William R. Rogers del Friends Center y de Estudios Cuáqueros en el Guilford College. Es miembro de la Junta de New Garden en Greensboro, Carolina del Norte.