Religión extraña: Cómo los primeros cristianos eran raros, peligrosos y fascinantes

Por Nijay K. Gupta. Brazos Press, 2024. 240 páginas. $39.99/tapa dura; $19.99/tapa blanda; $18.99/eBook.

Comparar las suposiciones grecorromanas sobre la religión y los dioses con lo que los primeros cristianos decían e hacían, como detalla Nijay Gupta en Religión extraña, presenta un marcado contraste que ilumina por qué los cristianos eran considerados raros, extraños y quizás fascinantes. Gupta, profesor de Nuevo Testamento en el Seminario del Norte en Illinois, se inspiró para investigar y escribir este libro después de que uno de sus estudiantes preguntara: “¿Por qué los primeros cristianos se llamaban a sí mismos ‘creyentes’?”

Gupta comienza pintando una imagen de la vida en la Atenas del siglo I, cuando la cosmología mediterránea dominante era muy jerárquica con deidades supremas, divinidades de nivel medio y semidioses. Los humanos reflejaban esto con un orden jerárquico desde los gobernantes de la élite superior hasta los esclavos. La función de la religión era “mantener la paz”: mantenerse en una relación correcta con varios dioses poderosos pero caprichosos. Era puramente transaccional. Los humanos debían ofrecer respeto, principalmente a través de rituales antiguos que generalmente involucraban sacrificios de sangre. Pax deorum era el objetivo: la paz con los dioses. Los sacerdotes solían ser hombres de élite que estaban capacitados para llevar a cabo los rituales prescritos. Su moral personal era bastante irrelevante. Los rituales tenían lugar en templos especiales, ante estatuas del dios específico. La religión consistía en decir las oraciones correctas, construir o poseer estatuas o amuletos, y esperar a cambio recibir cosas buenas. “[L]a gente no preguntaba: ‘¿Cómo puedo ser una mejor persona?’” En cambio, las oraciones estaban relacionadas con “viajes y seguridad, relaciones y amor, trabajo y prosperidad, salud y enfermedad, y victoria en el deporte y la batalla”.

Gupta le da mucha importancia a que los primeros cristianos se identificaran como creyentes. Los romanos podrían discutir sobre qué dios hizo qué, si se preocupaban por los humanos, etc., pero nunca sobre la creencia. Los dioses existían: ese era un hecho aceptado; la creencia no era parte de la religión romana. Los cristianos fusionaron la creencia y la fe. Jesús habló a menudo sobre la fe y la pidió. Él imaginó una “relación de pacto de confianza y mutualidad”. También se les pidió a los cristianos que “creyeran lo increíble”: la resurrección de Cristo.

También hubo grandes diferencias en los estilos de vida entre la gran mayoría de las personas que vivían alrededor del Mediterráneo y los “creyentes raros” llamados “cristianos”. Una diferencia importante fue la igualdad. En lugar del antiguo orden jerárquico, los cristianos parecían aceptar a las mujeres, a los trabajadores e incluso a los esclavos junto con el espectro aceptado de hombres, cada uno conociendo su lugar apropiado en la sociedad civil. Quizás la diferencia más distintiva fue el énfasis cristiano en la familia como su modelo de organización social. La Adoración ocurría en casas, es decir, en los hogares de las personas, en lugar de lugares sagrados separados y designados. En lugar de que las comidas fueran una ocasión de orgullo y posición social, eran oportunidades para la humildad: seguir la instrucción de Jesús de dirigirse al asiento más bajo y dejar que el anfitrión los ascienda en lugar de sufrir la humillación de que se les pida que se sienten más abajo, lejos de las élites. Las comidas en una casa no eran tan formales y todos en la familia estaban invitados a participar.

Gupta señala que los primeros cristianos no eran perfectos. Las epístolas tendían a escribirse porque surgían “problemas” en varias comunidades cristianas. Además, reconoce las principales fallas de la iglesia primitiva, especialmente la versión paulina que triunfó: no condenaron la esclavitud y utilizaron estereotipos duros, negativos y críticos de los judíos.

El libro se centra en el contraste entre la comprensión entonces común de “religión” y la nueva y radical comprensión promulgada por los seguidores de Jesús. La frustración con este enfoque, para mí, fue la definición de Gupta de estos primeros cristianos. Sus fuentes son el libro de los Hechos; las Epístolas, especialmente de Pablo; y algunos “padres” posteriores. El énfasis está en la creencia tal como se definió en el sistema ortodoxo.

En ninguna parte hay un indicio de la amplia variedad de interpretaciones de las palabras y el ejemplo de Jesús como se ve, por ejemplo, a través de la exploración de Elaine Pagels de los Evangelios gnósticos o entre las versiones paulinas y joánicas. El desafío radical del ministerio de Jesús al Imperio, como se describe, por ejemplo, por John Dominic Crossan, está silenciado. Gupta principalmente encuentra a esos cristianos raros, extraños, desagradables y peligrosos porque desafiaron la pax deorum. Durante sus primeros tres siglos, el cristianismo se volvió patriarcal, institucionalizado y cooptado por el Imperio. Nada de esto se menciona. Y, sin embargo, lo que sí describe (la creencia en la presencia de un espíritu divino dentro de cada ser humano; un Dios de intimidad, amor y guía; y con la ausencia de sacerdotes, estatuas, lugares sagrados, rituales elaborados y jerarquías) acusa silenciosamente a las instituciones de hoy. También apunta a lo que George Fox y Los Amigos primitivos encontraron tan convincente y les permitió afirmar que habían encontrado y estaban viviendo “el cristianismo primitivo revivido”.

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Marty Grundy, miembro de la Junta de Wellesley (Massachusetts), encuentra fascinantes la Biblia y el movimiento primitivo de Jesús, especialmente tal como se refleja en la Sociedad de Los Amigos.