En el siglo XVII, existieron misiones cuáqueras en islas de habla inglesa del Caribe, especialmente Jamaica y Barbados, pero no en áreas de habla hispana de las Américas. Esas juntas de habla inglesa —pobladas por europeos residentes en esas islas— desaparecieron en el siglo XVIII, aunque el cuaquerismo en Jamaica comenzó de nuevo en la década de 1880, cuando misioneros cuáqueros norteamericanos llevaron el evangelio a los jamaicanos negros. Esa encarnación posterior del cuaquerismo jamaicano continúa hoy.
El evangelismo entre los pueblos de habla hispana en las Américas comenzó en la última parte del siglo XIX, patrocinado por Amigos ortodoxos estadounidenses de persuasión evangélica. El primero en ser evangelizado fue México, comenzando con el alcance de los Amigos de Indiana Yearly Meeting en 1871. Se estableció una junta mensual en la Ciudad de México en 1888, y diversos Amigos en Estados Unidos han participado en el alcance a los mexicanos desde entonces. Varios Amigos comenzaron el trabajo misionero en Cuba en 1898, aproximadamente en la época de la guerra hispano-estadounidense.
El viaje de 1901 de los misioneros Thomas J. Kelly y Clark J. Buckley a Guatemala inició el alcance cuáquero en América Central. Una presencia misionera de los Amigos en Bolivia comenzó en 1919, y la fe echó raíces entre los pueblos aimaras. Estas misiones cuáqueras se extendieron a través de las fronteras internacionales. En América Central, las iglesias de los Amigos se extendieron a Honduras y El Salvador. Desde Bolivia, las iglesias de los Amigos se extendieron a Perú. También hay un pequeño número de Amigos en algunos otros países latinoamericanos. Si bien contar el número de Amigos en cualquier país es difícil, puede haber alrededor de 30.000 cuáqueros en Bolivia y alrededor de 20.000 en Guatemala. Esas son las dos poblaciones nacionales más grandes de Amigos en América Latina. Esta no es una lista exhaustiva.
Las misiones cuáqueras surgieron de una variedad de motivaciones. Las misiones cuáqueras fueron parte de un movimiento misionero protestante que surgió de una gran cantidad de celo y dedicación para compartir el mensaje cristiano en todo el mundo. Esta causa reclutó las enormes energías de grupos como los metodistas, bautistas, cristianos de santidad y, finalmente, pentecostales. Los cuáqueros ortodoxos —aunque relativamente pequeños en número incluso en Estados Unidos— estaban posicionados firmemente en el centro de tales movimientos. Muchos de los misioneros cuáqueros eran graduados de escuelas cuáqueras de santidad, como la Training School for Christian Workers (ahora parte de Azusa Pacific) en el sur de California. Cuando comenzaron sus ministerios en América Latina, a menudo predicaban, celebraban servicios religiosos y distribuían Biblias. El tono general del trabajo misionero cuáquero en América Latina fue evangélico y orientado al cristianismo de santidad, al menos al principio.
Iglesia de los Amigos, San Ignacio, El Salvador, exterior (arriba) e interior (abajo).
Sin embargo, también es cierto que las características distintivas cuáqueras tendían a ser bastante importantes para los misioneros Amigos, y esto los distinguía en gran medida de otros misioneros cristianos protestantes. Los cuáqueros, por ejemplo, apoyaban firmemente el ministerio de las mujeres y generalmente ejemplificaban esto tanto entre los conversos indígenas como entre los misioneros del extranjero. Estos evangelistas cuáqueros generalmente predicaban que los sacramentos cristianos eran espirituales; esto era diferente de, por ejemplo, el bautismo de agua de otros misioneros cristianos, y requería cierta explicación. Los cuáqueros daban testimonio activamente de la paz: a un gran costo personal, los jóvenes cuáqueros intentaron obtener el estatus de objeción de conciencia en la guerra del Chaco entre Bolivia y Paraguay entre 1932 y 1935. Los cuáqueros intentaron sin éxito mediar entre el régimen cubano de larga data de Fulgencio Batista y los revolucionarios cubanos liderados por Fidel Castro en 1958. Las características distintivas relativas a la paz y la base espiritual de los sacramentos se definieron claramente en la Declaración de Fe de Richmond que la mayoría de los Amigos ortodoxos acordaron en 1887 y que posteriormente sirvió como piedra de toque doctrinal para estos Amigos durante la mayor parte o la totalidad del siglo XX.
Especialmente importante fue el establecimiento de escuelas por parte de los misioneros cuáqueros. Estrictamente hablando, esto no es una característica distintiva cuáquera —otras denominaciones cristianas también fundaron escuelas— pero fue un trabajo que los misioneros cuáqueros persiguieron intensamente y con gran determinación, cuidado y perseverancia. Es difícil imaginar cómo el cuaquerismo latinoamericano podría haberse convertido en todo lo que es sin, por ejemplo, la Berea Bible Training School establecida en Chiquimula, Guatemala, por R. Esther Smith en 1921. Quizás su graduado más importante fue Juan Ayllon, un boliviano nativo y graduado de Berea que desempeñó un papel fundamental en la difusión del cuaquerismo en su país de origen. Otros graduados de Berea impulsaron el trabajo misionero en Guatemala y las regiones vecinas de América Central. Más tarde se estableció una escuela de formación bíblica en Bolivia. Los Amigos cubanos que querían convertirse en ministros asistieron al seminario protestante ecuménico en Matanzas, Cuba. Sin embargo, ese seminario no proporcionaba instrucción en estudios de paz o en el cuaquerismo, por lo que en 2013, Cuba Yearly Meeting fundó el Instituto Cuáquero Cubano para la Paz para completar la educación de sus ministros.
Pero sería un error pensar en el trabajo cuáquero en favor de la educación como únicamente —o incluso principalmente— sobre la educación de ministros y evangelistas. De hecho, trabajaron de manera más ambiciosa para establecer una red de escuelas que también abarcaría lo que los estadounidenses llamarían educación primaria y secundaria. En Cuba, tales escuelas se fundaron en los cuatro puntos principales de la misión en el extremo oriental de la isla: Gibara, Holguín, Banes y Puerto Padre. Mientras que el gobierno boliviano operaba escuelas para niños, la Iglesia Nacional Evangélica de Los Amigos (INELA) también fundó tales escuelas, con una matrícula máxima en 1958 de 644 niños en 25 escuelas.
Este trabajo educativo a veces resultó desigual. Después de la Revolución Cubana de 1958, el gobierno confiscó las escuelas y los edificios escolares operados por los Amigos cubanos. Los Amigos cubanos no podrían reclamar estos edificios hasta el siglo XXI, y para entonces estaban en ruinas.
Los esfuerzos educativos de los Amigos latinoamericanos a veces han atraído apoyo financiero de los Amigos del Norte Global a través de las ramas de los Amigos (el Bolivian Quaker Education Fund es un ejemplo de uno de esos donantes). Como escribe la Amiga boliviana Emma Condori Mamani en The Quaker World: «El cristianismo protestante significó esperanza para los bolivianos que vivían una vida oprimida… Los creyentes aimaras entendieron el cristianismo como una forma de vida cuando vieron el trabajo de los misioneros por la educación y la atención médica».
Los misioneros cuáqueros lucharon por posicionarse en relación con el asalto colonialista y los movimientos sociales y políticos muy variados de su época. Los Amigos cubanos proporcionan un ejemplo vívido de esto.
El capitán Lorenzo Dow Baker, presidente de la United Fruit Company, que tenía una gran finca en Banes, Cuba, proporcionó el impulso para el establecimiento de una misión cuáquera en el extremo oriental de la isla. Los misioneros cuáqueros eligieron ubicar la sede cuáquera cubana en Gibara, a cierta distancia al este a lo largo de la costa desde Banes, dándose cuenta de que podría ser problemático estar tan estrechamente identificados con esta empresa colonialista. Fulgencio Batista, el dictador corrupto derrocado en la revolución cubana, había sido estudiante en la escuela de los Amigos en Banes. Mientras mantuvo el poder, Batista intentó cínicamente comprometer simultáneamente los testimonios cuáqueros contra el juego y apoyar la educación cuáquera asignando una parte de los fondos de la lotería nacional a las escuelas de los Amigos. Los cuáqueros rechazaron estos fondos.
Aun así, a principios de la década de 1960, cuando Fidel Castro consolidó el poder en la isla, los Amigos cubanos fueron fuertemente acosados en su culto, y no es una exageración sugerir que en su mayoría fueron obligados a pasar a la clandestinidad durante aproximadamente dos décadas. Unos pocos fieles mantuvieron viva la iglesia de los Amigos cubanos durante esos años opresivos, mientras que otros Amigos cubanos emigraron a Miami, Florida. En la década de 1980, las autoridades cubanas se volvieron más respetuosas de las religiones cristianas, y los cuáqueros cubanos pudieron reanudar el culto abierto como Amigos.
Evan Welkin (izquierda), director ejecutivo de la Sección de las Américas de FWCC, visitando los estudios de Amigos TV (arriba) y Radio Cultural Amigos (abajo), ambos en Chiquimula, Guatemala.
Desde mediados del siglo XIX, los protestantes evangélicos han tenido como ideal fuerte el establecimiento de iglesias autogobernadas y autosuficientes. Los Amigos se han suscrito a este ideal. En consecuencia, los misioneros del Norte Global trabajaron para establecer juntas anuales autónomas en los países latinoamericanos donde evangelizaron. Se estableció una Junta Anual en Cuba en 1927. La Evangelical Friends Mission estableció Mexico Yearly Meeting en 1967. Tanto Guatemala como Bolivia tienen múltiples juntas anuales, establecidas en varios años. La fecha de nacimiento de la Iglesia Nacional Evangélica de los Amigos (INELA) en Bolivia se considera 1952.
Las relaciones entre los misioneros del Norte Global y las juntas anuales indígenas o iglesias de los Amigos del Sur Global se caracterizan generalmente tanto por la cooperación como por el conflicto. El proceso para lograr la autonomía de las iglesias indígenas no siempre es sencillo, ya que las cuestiones de equidad financiera y poder de liderazgo compartido pasan a primer plano tanto antes como después del establecimiento de tales juntas anuales.
En el siglo XXI, los Amigos del Norte Global y del Sur Global a menudo tienden a reunirse y compartir compañerismo en las reuniones de la Sección de las Américas del Friends World Committee for Consultation (FWCC). Una de esas ocasiones alegres tuvo lugar en Chiquimula, Guatemala, en 2006. Nancy Thomas, quien participó tanto en las reuniones que unieron a los Amigos de todas las Américas como en las específicas para los Amigos latinoamericanos, escribe en The Cambridge Companion to Quakerism que la reunión para los Amigos latinoamericanos fue «más ruidosa, más animada, más informal y más participativa», mientras que los Amigos latinoamericanos también se adaptaron con gracia a los encuentros mixtos de ambiente más tranquilo.
Hay una gran variedad en la vida de la iglesia y la expresión de fe entre los Amigos latinoamericanos. Una iglesia de los Amigos en Chiquimula, Guatemala, tiene una plataforma elevada en la parte delantera de la iglesia. Cuando la visité en 2006, una pancarta en letras grandes instaba (en español) a “guardar silencio ante el Señor». En la plataforma había un juego completo de percusión que, aunque no se tocó cuando estuve allí, sin duda resonaba a menudo por toda la iglesia. Entre la quietud y el reposo cuáqueros instados por la pancarta y la vitalidad exuberante de la música sagrada alegre acompañada de tambores y platillos, hay una enorme cantidad de posibilidades de culto sagrado. Dentro de los lazos de comunidades cercanas, los Amigos latinoamericanos aprovechan al máximo las muchas formas de dar testimonio de la gloria y la bondad de Dios. La comunidad cuáquera mundial tiene mucho que beneficiarse del testimonio fiel de los Amigos latinoamericanos.
Actualización, 29 de mayo de 2026: Se han incluido las fuentes de las citas de Emma Condori y Nancy Thomas.
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