Traduciendo el Evangelio para el pueblo chortí

Medio siglo de ministerio en Guatemala

Mi esposa y yo nos levantamos temprano en aquella templada mañana de mayo de 1997. La emoción flotaba en el aire, pues este sería un día monumental que habíamos soñado durante más de un cuarto de siglo. Hoy dedicaríamos el Nuevo Testamento traducido para el pueblo chortí del este de Guatemala. Miles de personas se reunieron en la plaza de nuestro pueblo, Jocotán, para celebrar este esperado acontecimiento.

Habíamos vivido entre el pueblo chortí desde 1973, aprendiendo su idioma, creando el alfabeto, logrando que el gobierno guatemalteco lo aprobara y luego analizando la gramática. Esto ocurrió durante el tiempo que vivimos en un rústico pueblo de montaña donde nadie hablaba otra cosa que chortí. Al principio fue muy difícil, pero había aprendido algunas palabras en la ciudad antes de mudarme allí, así que pude comunicarme a un nivel básico.

Por ejemplo, se habían hecho arreglos con una vecina para que trajera agua a nuestra casa desde un arroyo a varios cientos de metros de distancia. Pero cuando le pedí que nos trajera agua, hablándole en español, se quedó con la mirada perdida, sin entender claramente. Entonces rebusqué en lo más profundo de mi memoria y recuperé un par de palabras en chortí que ella entendería. “Aq’ueche ca e ja?” Le pregunté. “¿Puedes traernos agua?”) Y ella accedió. Para mí fue muy difícil, pero funcionó, y nos trajo agua enseguida, cargándola en grandes tinajas de barro, una en una cinta para la cabeza y otra equilibrada sobre su cabeza. Ese fue el comienzo de nuestra experiencia de aprendizaje del idioma.

Nos complació mucho ver que éramos bien recibidos por la gente del pueblo. Esto se debió en parte al amor que la gente sentía por John y Joyce McNichols de la Misión de Los Amigos, quienes habían vivido entre ellos durante varios años. Debido a que los McNichols tenían un testimonio tan bueno, el pueblo chortí nos recibió abiertamente. Un grupo de este pueblo incluso había estado orando para que Dios les enviara otra familia misionera. Cuando llegamos, nos dieron una enorme bienvenida, ya que éramos la respuesta a sus oraciones.

Una de las principales razones por las que vivíamos en un pueblo chortí era para sumergirnos en el idioma y la cultura, y eso fue realmente así. Excepto por hablar inglés con mi esposa e hijos, el idioma chortí era todo lo que escuchábamos o se hablaba a nuestro alrededor. Esta inmersión resultó en que aprendiera a hablar el idioma chortí en los cuatro años que vivimos allí. Y el hecho de que toda nuestra familia encajara en la comunidad chortí fue muy satisfactorio. Este tiempo fue muy importante y me preparó para comenzar la traducción del Nuevo Testamento.

Me encantó aprender el idioma y estaba muy motivado para empezar tan pronto como llegamos a estar con el pueblo chortí. Fui bastante persistente al preguntar a la gente: “¿Cómo se dice eso?” y luego lo escribía en el pequeño libro que llevaba en el bolsillo. Y en pocos años, los sonidos del idioma y la gramática empezaron a tener sentido para mí a medida que poco a poco empecé a hablar chortí.

Pero para ayudarme a aprender a hablar, necesitaba elegir a un hombre chortí para que me enseñara. Y así, Marcelino se convirtió en mi profesor oficial de idiomas y en un buen amigo. Como no había libros para enseñarme chortí, tuve que aprenderlo palabra por palabra. Le hablaba en español a Marcelino, y él me decía cómo decir las cosas en chortí. Lo escribía todo fonéticamente, como me habían enseñado durante los dos años que había estudiado lingüística en el Summer Institute of Linguistics (SIL). Y fue muy divertido descubrir todos los sonidos utilizados para hablar chortí.

Pero hubo un sonido que se me escapó durante varios meses. Había una palabra que le había pedido a Marcelino en la que no podía identificar todos los sonidos. Era la palabra para “pino de brea”, que en chortí es “ta_te’.” Pero no podía identificar el sonido en medio de la palabra. Para mí sonaba como dos sílabas con un espacio silencioso en el medio. Pero después de un par de meses, finalmente identifiqué lo que era; era un sonido de “h”. Era completamente diferente a cualquier cosa con la que estuviera familiarizado tanto en inglés como en español. La primera sílaba era “tah” (con la “h” pronunciada) y luego la segunda sílaba, “te’” (que significa “madera”). Así que era “tahte’.”

Eso abrió mi mente a ese sonido que ocurre al final de una sílaba o en medio de una sílaba. Teníamos muchas palabras que tienen una consonante, luego una vocal, luego una “h”, y la sílaba se cerraba con otra consonante. En lingüística, lo escribimos así: “CVhC”. Era un patrón de sonido único que nunca antes había encontrado. Aprendí a pronunciarlo exactamente como lo hacen los hablantes de chortí. ¡Estaba tan feliz de estar descubriendo los secretos difíciles de pronunciar del idioma chortí!

Aunque fuimos a Guatemala como miembros de Wycliffe Bible Translators, fuimos apoyados por numerosas iglesias de Los Amigos en California. Hemos tenido una gran comunión y apoyo de los misioneros estadounidenses, así como de los cristianos católicos romanos y chortí.

Cuando terminamos nuestro tiempo viviendo en el pueblo en 1980, el SIL anunció que habría un taller en la Ciudad de Guatemala sobre el Evangelio de Lucas. Así que reuní a algunos hombres que me habían ayudado a aprender el idioma y partimos para asistir al taller de cuatro meses. Cuando terminó, habíamos completado todo el libro de Lucas, incluyendo la revisión por un consultor de traducción para asegurarnos de que no omitiéramos nada o tuviéramos significados incorrectos. Luego, poco después de que terminara este taller, hubo otro sobre el Libro del Apocalipsis, y pudimos completar ese libro también, todo en un año. ¡Fue tan emocionante! Para entonces, ya empezaba a poder sugerir cómo se podían traducir los versículos y a menudo acertaba. ¡Qué tiempo tan gratificante!

Pero nos encontramos con algunas palabras problemáticas en nuestros esfuerzos por traducir estos libros. Verán, como idioma maya, el chortí es muy diferente de los idiomas europeos en lo que respecta a la traducción. No es posible hacer una traducción palabra por palabra: el objetivo es que el pueblo chortí entienda el significado de la traducción una vez terminada. Una de las palabras problemáticas no era complicada como tal, sino que era un problema porque la usaban como un modismo que yo no entendía. Esto proviene de Mateo 15:17 donde Jesús dijo: “¿No veis que todo lo que entra por la boca va al estómago y luego [sale] del cuerpo?” (Nueva Versión Internacional). Trabajé y trabajé para explicar la palabra “sale” fuera del contexto de este versículo para asegurarme de que tenía la palabra correcta. Pero cuando la usamos en este contexto, mi ayudante de traducción estalló en carcajadas. Le pregunté por qué se reía, y me dijo que en este contexto la palabra “salir” significaría que la persona tenía diarrea. Así que tuvimos que encontrar otra forma de decirlo. En chortí, la traducción quedó así (esta es una retrotraducción del chortí al inglés): “Porque lo que un hombre come no entra en su corazón, sino solo en su estómago, y luego sale de su cuerpo”.

Otro término difícil de traducir se encuentra en Apocalipsis 3:16: “Así, puesto que eres tibio, y no frío ni caliente, te vomitaré de mi boca” (NVI). Mientras intentaba explicar este pasaje y probaba numerosas traducciones posibles, los hablantes de chortí explicaban que “tibio” era lo mejor. (Esa es también su inclinación cultural para beber café y otras bebidas calientes: prefieren que no esté caliente). Pregunté a algunos traductores experimentados de otros idiomas mayas cómo manejaban esto. Me dijeron que no podía traducir esta metáfora usando un líquido, sino que tendría que sustituirla por otra metáfora para que el significado fuera correcto: que Dios no quería que fueran a medias en su obediencia a Él, sino de todo corazón. Eso sería un sustituto fácil en inglés, pero en chortí, tuvimos que encontrar una metáfora diferente que tuviera sentido para ellos. Los traductores mayores sugirieron que usara leña empapada como metáfora. Hay una palabra para eso en chortí, y al usar esa metáfora pude transmitir la idea. En chortí, el versículo quedó así: “Pero como sois como leña empapada que no se enciende y no arde ni da calor, sino que solo echa humo, os desecharé”. Cuando cambiamos la metáfora de esta manera, Marcelino y otro hermano sonrieron ampliamente y estuvieron de acuerdo en que habíamos acertado con el significado.

Fue una bendición para nosotros que yo, como ministro registrado de Los Amigos, fuera asignado a trabajar en un campo misionero de Los Amigos. Y aunque fuimos a Guatemala como miembros de Wycliffe Bible Translators, fuimos apoyados por numerosas iglesias de Los Amigos en California. En Guatemala, hemos ministrado en las iglesias de Los Amigos en Jocotán, y en todos los pueblos de Chiquimula y Chortí. Durante todo nuestro tiempo viviendo en Guatemala, hemos tenido una gran comunión y apoyo de los misioneros estadounidenses, así como de los cristianos católicos romanos y chortí.

¿Qué tiene que hacer una persona para convertirse en traductor de la Biblia? En mi caso, fui a una universidad y seminario de base bíblica donde me enseñaron a usar los idiomas originales de la Biblia —griego en el Nuevo Testamento y hebreo en el Antiguo Testamento— para interpretar la Biblia correctamente. Luego estudié lingüística en el Summer Institute of Linguistics (SIL) en Wycliffe Bible Translators (WBT) durante dos años para aprender a crear un alfabeto para un idioma no escrito. Los instructores enseñaron fonética para que pudiéramos aprender a escuchar, decir y escribir todos los sonidos de cualquier idioma dado, en preparación para hacer una traducción. También aprendí a analizar la gramática de cualquier idioma. Esta fue una gran preparación para el trabajo que teníamos por delante.

Fue una alegría vivir entre el pueblo chortí y reunirnos para los servicios religiosos en sus pequeñas casas con techo de paja. Pero de inmediato, quisieron que tradujéramos los himnos y coros que cantaban en español. Como mi esposa, Diana, es una música talentosa, fue de gran ayuda para producir un pequeño himnario nuestro primer año allí. Más tarde añadimos más himnos y coros que conocíamos de nuestros grandes años en la Iglesia de Los Amigos de Yorba Linda (California), donde había aceptado al Señor en 1961. ¡Ahora tenemos un coro de niños chortí que canta todos estos hermosos himnos y coros en una mezcla de chortí, español e inglés!

No todo fue color de rosa viviendo en ese pueblo rústico. Durante el primer año o dos, parecía que teníamos un límite de tiempo de unas tres semanas antes de tener que tomar un descanso y marcharnos por unos días. Verán, nos guste o no, el choque cultural afecta a todos tarde o temprano en este tipo de ambiente. Una de las cosas impactantes que sucedieron en nuestra casa fue que había escorpiones eclosionando en las paredes que salían todos los días. Se necesitaba extrema precaución al ponernos las botas o los zapatos para asegurarnos de que no hubiera escorpiones en ellos. Y al usar una toalla, teníamos que revisar que no hubiera escorpiones escondidos en sus pliegues. Tener un suelo de tierra en nuestra pequeña casa de barro y paja con su techo de paja también contribuyó a nuestros niveles de estrés.

Comencé este artículo compartiendo la gran emoción de dedicar el Nuevo Testamento en chortí. Pero me gustaría retroceder y explicar cómo decidimos ir a los chortí para hacer la traducción de la Biblia en primer lugar. A principios de 1973, Diana y yo estábamos terminando el campamento de entrenamiento en la selva de seis meses de WBT en Chiapas, México, cuando recibimos noticias de Paul Enyart, el director de la misión de Los Amigos en Guatemala. Envió una carta a WBT en Guatemala invitándolos a enviar una pareja para hacer la traducción de la Biblia para los chortí. Cuando nos enteramos, tanto Diana como yo nos sentimos profundamente conmovidos por el Espíritu (Santo). Habíamos conocido a los chortí durante muchos años, asistiendo a la Iglesia de Los Amigos de Yorba Linda, así que estábamos muy interesados en escuchar esta invitación.

Estábamos a punto de ser asignados por WBT al lugar donde haríamos una traducción de la Biblia. Decidimos ayunar y orar para averiguar cuál era la voluntad del Señor para nosotros. Estábamos en un lugar remoto en las montañas del norte de Guatemala, y subimos a una colina desierta para orar y buscar al Señor. Mi decisión fue que ayunaríamos y oraríamos hasta que el Señor nos hablara. Bueno, esa primera mañana mientras orábamos y leíamos la Biblia, estaba leyendo el Salmo 2 y llegué al versículo 8, que dice: “Pídeme, y te daré las naciones como herencia” (NVI). Al leer ese versículo, el Señor me habló en mi corazón y dijo: “John, ¿quieres a los chortí como tu herencia?”. Hice una pausa por un minuto para pensarlo, y luego dije: “Sí, quiero a los chortí para mi herencia”. Ahora, casi 53 años después, todavía estamos aquí amando al pueblo chortí y animándolos a seguir al Señor y a hacer de Jesús su Señor y Salvador. Diana y yo no nos arrepentimos de haberle dicho que sí al Señor, y seguimos regocijándonos en el privilegio de permanecer en Guatemala hasta nuestra vejez, amando a Jesús y dejando que nuestra luz brille por Él.