La autosuficiencia es el verdadero camino hacia la independencia

La Luz Interior de Mary Ann Shadd Cary

En 1882, Williams Wells Brown —un antiguo esclavo convertido en abolicionista, novelista e historiador— describió a la maestra, editora y conferenciante Mary Shadd Cary como «alta y delgada», «resuelta y decidida», con un «semblante intelectual [y] ojos brillantes y penetrantes que te atraviesan». En su libro The Rising Son añadió que Shadd Cary era una hábil debatiente que aprovechaba con contundencia «los puntos débiles de su oponente». Incluso llegó a concluir que «de haber sido hombre, probablemente habría estado con John Brown en Harpers Ferry».

Los 69 años de vida de Mary Shadd Cary (9 de octubre de 1823 – 5 de junio de 1893) ofrecen una clase magistral sobre los valores de autosuficiencia y humanitarismo que se asocian con la determinación y el espíritu de independencia que se celebran durante America250, el semiquincentenario de la fundación de Estados Unidos.

A lo largo de su vida, reveló sus verdades evidentes con pluma y voz cuando abogó por la abolición, la templanza, la autodeterminación, la integración y la igualdad de empleo y salario sin importar el género.

La vida de Mary Shadd Cary ofrece una clase magistral sobre los valores de autosuficiencia y humanitarismo que se asocian con la determinación y el espíritu de independencia que se celebran durante America250.

Sus padres, Abraham y Harriet Shadd, nacidos libres, eran abolicionistas que ofrecieron a sus hijos el testimonio de que su hogar era un refugio seguro para quienes se autoemancipaban de los grilletes físicos y mentales de la esclavitud racial de Estados Unidos.

Modelando la autodeterminación, los padres de Shadd Cary hicieron las maletas y se mudaron unos 27 kilómetros desde Wilmington, Delaware, hasta West Chester, Pensilvania. Su mudanza fue motivada por el estado de Delaware, un estado esclavista, que en 1829 restringió los fondos públicos para educación a niños blancos con la Free-School Act. Los padres negros se vieron obligados a depender de escuelas privadas o dirigidas por iglesias.

En West Chester, bajo la guía de la cuáquera Penelope Darlington, Shadd Cary prosperó mientras se formaba en latín, literatura y matemáticas y profundizaba en su comprensión de la Luz Interior. La comprensión cuáquera de la Luz Interior la animó a priorizar su conciencia individual por encima de normas sociales y religiosas restrictivas y a creer en la igualdad universal sin importar la raza y el género. Siendo testigo de las actividades abolicionistas de sus padres y teniendo la fortaleza moral para atender a la Luz Interior a pesar de la presión externa, Mary Ann Shadd, de 16 años, tras seis años de educación cuáquera, comenzó su larga carrera docente. A lo largo de la década de 1840, enseñó en West Chester y Norristown, Pensilvania, con algunas temporadas en Trenton, Nueva Jersey, y en Wilmington, Delaware.

Una decidida Shadd convenció a un educador negro para que iniciara una escuela en Canadá, y se mudó allí en 1851 tras la Fugitive Slave Act de 1850, que diputó a los blancos para vigilar a las personas y acciones negras, despojó a los negros sospechosos de su voz en los tribunales e incentivó económicamente declarar culpables a los negros de ser esclavos. La ley extendió el alcance legal y el poder de los esclavistas del Sur, aumentó la vulnerabilidad de los negros autoemancipados y puso en peligro la libertad de los negros libres.

Para combatir este asalto a la vida negra, Shadd Cary escribió un panfleto de 52 páginas titulado «A Plea for Emigration, Or, Notes of Canada West», que se publicó en 1852. Animó a los negros a unirse a ella en lo que ahora es Ontario. Para ella, Canadá ofrecía oportunidades de educación e iglesias integradas, tierras de calidad y caminos menos obstruidos hacia la «vida, libertad y búsqueda de la felicidad» proclamadas en la Declaración de Independencia.

Aprovechando las conversaciones generadas sobre la emigración canadiense, Shadd Cary, entonces de 29 años, lanzó el periódico Provincial Freeman el 24 de marzo de 1853 en Windsor, Ontario. Al hacerlo, se convirtió en la primera mujer negra editora y editora de periódicos en América del Norte.

El lema oficial de su periódico era «La autosuficiencia es el verdadero camino hacia la independencia». El lema demuestra su rechazo a la segregación y a la pseudociencia que se encontraba en —lo que se llamaba en el siglo XIX— las «distinciones de tez», que se utilizaban para justificar la jerarquía basada en el color. Se opuso firmemente a la dependencia de los negros de la filantropía y la caridad blancas. Cuatro años antes, en la edición de marzo de 1849 del periódico North Star, el editor Frederick Douglass, de 31 años, publicó la respuesta completa de Shadd Cary a una pregunta que había planteado sobre cómo los negros del norte podían mejorarse a sí mismos. A los 25 años, ella respondió que podían «hablar menos y hacer más». Su mudanza a Canadá modela su respuesta.

El 3 de enero de 1856, a los 32 años, se casó con el barbero canadiense Thomas F. Cary; tuvo a su primera hija, Sarah, a los 33. Estaba esperando un hijo, Linton, cuando Thomas murió en 1860, lo que la convirtió en viuda y madre soltera alrededor de los 37 años. Ese mismo año, su incipiente periódico, que tras años de problemas financieros cesó su publicación, aunque algunos relatos sitúan el cierre del periódico ya en 1857.

En 1863, había regresado a Estados Unidos, trabajó para reclutar para las United States Colored Troops (USCT) en Indiana y colaboró como freelance para periódicos antes de mudarse a Washington D. C. para trabajar como maestra y directora.

En 1869, se unió a la primera promoción de Howard Law School. Su graduación oficial retrasada de Howard Law School en 1883 ocurrió por estas razones. Primero, era madre soltera de dos hijos sin un sistema de apoyo. Segundo, la facultad de derecho cerró temporalmente de 1873 a 1877 debido a una grave depresión nacional. Finalmente, las leyes de la época prohibían que las mujeres fueran admitidas en el colegio de abogados.

Durante sus estudios interrumpidos de derecho, trabajó como maestra y directora, firmó peticiones que pedían el sufragio de las mujeres y creó una organización que fue precursora del movimiento de clubes de mujeres negras en la década de 1890.

En enero de 1874, junto con las pioneras sufragistas Elizabeth Cady Stanton y la cuáquera Susan B. Anthony, Shadd Cary testificó ante el Comité Judicial de la Cámara de Representantes de EE. UU. que «la fuerza y la gloria de una nación libre [es] no tanto el tamaño y el equipamiento de sus ejércitos como los corazones leales y las manos dispuestas de sus hombres y mujeres». Vinculó las Enmiendas Decimocuarta y Decimoquinta con la necesidad del sufragio de las mujeres negras. Dos años antes, en enero de 1872, ante el Comité Judicial de la Cámara, argumentó que merecía votar porque era contribuyente, y afirmó que «la gloria suprema de la ciudadanía estadounidense es que puede ser compartida por igual por personas de toda nacionalidad, tez y sexo».

En 1880, formó la efímera Colored Women’s Progressive Franchise Association para centrar las voces de las mujeres negras en la conversación sobre los méritos de la autosuficiencia en el progreso financiero.

Tras ser admitida en el colegio de abogados en 1883, trabajó como abogada hasta su muerte en junio de 1893.

El lema oficial del periódico [de Shadd Cary] era «La autosuficiencia es el verdadero camino hacia la independencia». El lema demuestra su rechazo a la segregación y a la pseudociencia que se encontraba en —lo que se llamaba en el siglo XIX— las «distinciones de tez», que se utilizaban para justificar la jerarquía basada en el color.

Enterrada inicialmente en el Columbian Harmony Cemetery en D. C., los restos de Shadd Cary —junto con los de otras 37.000 personas— fueron desenterrados en la década de 1950 para dar cabida a la actual estación de metro Rhode Island Avenue-Brentwood en Washington D. C. Aunque el nuevo promotor prometió trasladar los cuerpos a lo que ahora es National Harmony Memorial Park en Landover, Maryland, el traslado de las lápidas no formaba parte del acuerdo, por lo que fueron vendidas, regaladas o arrojadas a montones de basura. Muchas de las lápidas desaparecieron, incluida la de Shadd Cary.

La historia de lo que sucedió con la tumba de Shadd Cary y otros negros notables del cementerio —como la modista Elizabeth Keckley y el nativo del condado de Chester Osborne Perry Anderson, el único superviviente negro de la incursión de John Brown en Harpers Ferry— cuenta una historia física de borrado.

Su historia es esencial para la conmemoración de America250 porque sus puntos de vista, pluma, voz y acción narran la libertad como una búsqueda continua de «nosotros, el pueblo» para crear «una unión más perfecta».

El 6 de junio de 2018, 125 años después de la muerte de Shadd Cary, el New York Times publicó póstumamente un obituario para rectificar su inequidad histórica de 167 años de presentar principalmente a hombres blancos. En su 197.º cumpleaños en 2020, un Google Doodle que apareció en Estados Unidos, Canadá, Letonia y varias naciones africanas presentó a Shadd Cary.

Las verdades evidentes de Mary Ann Shadd Cary interrogaron a Estados Unidos y exigieron a su país natal que estuviera a la altura de sus ideales más elevados, para que todos puedan ejercer libremente sus derechos inalienables y legales. Su educación cuáquera fundamental, combinada con su compromiso con la justicia, abrió caminos para que persiguiera, con intención, la «vida, libertad y búsqueda de la felicidad» en sus propios términos de autoconciencia.