A contracorriente: 20 abolicionistas que nunca te enseñaron en la escuela

Por Tom Weiner y Amilcar Shabazz. Olive Branch Press, 2025. 248 páginas. 25 $/tapa blanda.

Los relatos sobre abolicionistas a veces no dan en el clavo al homogeneizar a las mismas personas que retratan, privándolas de su individualidad e integridad, y confundiendo el impulso que había detrás de la convicción que las llevó al escenario de la historia. En un intento de revisar cómo debe estudiarse “nuestra historia humana colectiva”, Weiner y Shabazz destacan ejemplos de perfiles de un coraje abolicionista desafiante que cuestionan e iluminan nuestra comprensión de vidas tan complejas. El tratamiento crítico que los autores hacen de cada historia humaniza a las 20 personas retratadas, muchas de las cuales estuvieron influidas por su cercanía y conocimiento de El cuaquerismo.

El primer capítulo perfila a Belinda X, manumitida (más tarde identificada como “Belinda Sutton de Boston en el condado de Suffolk, viuda”), y las seis peticiones iniciadas en 1782 y presentadas ante el Tribunal General de Massachusetts en su nombre para obtener reparaciones en forma de una pensión procedente del patrimonio del antiguo esclavista Isaac Royall Jr., de Medford. Cada petición cita información biográfica que abarca desde su travesía a bordo del barco negrero desde su Ghana natal y su cautiverio bajo Royall hasta por qué exigió justicia para ella y su hija enferma en forma de pago por el trabajo que había enriquecido a los Royall. Los autores vinculan los fructíferos esfuerzos de Belinda con los de cuáqueros y evangélicos antiesclavistas que buscaban compensar a las personas liberadas por su cautiverio.

En “Sarah Mapps Douglass: Contra el patriarcado”, los autores ofrecen un amplio contexto tanto para el pensamiento como para las acciones de Sarah mientras se enfrentaba al umbral de racismo considerado aceptable en la Junta de Arch Street en Filadelfia, Pensilvania (donde su madre, Grace Douglass, fue relegada a sentarse en un banco del fondo). Tradicionalmente —e injustamente— presentada como una víctima y una mujer negra privada de agencia en una junta cuáquera blanca, la polifacética Sarah (1806–1882) emerge como una cuáquera desafiante cuya “vida comienza en un espacio que no era lo habitual para las personas de ascendencia africana”. Oradora hábil, Sarah colaboró con las hermanas Grimké y recaudó fondos para The Liberator de William Lloyd Garrison. Entre sus logros más destacados, mientras seguía su misión antiesclavista, estuvieron dirigir la escuela que cofundó con su madre; cofundar la Female Literary Association en 1831; y más tarde, el Philadelphia Home for Aged and Infirm Colored Persons, además de ser vicepresidenta de la Women’s Freedmen’s Relief Association. En 1862, tras la muerte de su marido —con quien llevaba seis años casada—, Sarah enseñó a alumnas en el Banneker Institute. A medida que Sarah se reconciliaba lentamente con El cuaquerismo, se mantuvo firme en su desafío al cuestionar hasta qué punto podía asumirse fielmente el baremo cuáquero frente a la injusticia en Arch Street.

Sarah Parker Remond (1826–1894), “Agitadora que desafía los límites de la edad y el sexo”, fue una ferviente feminista negra y una oradora prolífica que logró una victoria temprana al demandar con éxito a un teatro de Boston por negarle un asiento. Su participación activa en la American Anti-Slavery Society y una intervención en la Women’s Rights Convention de 1858 en la ciudad de Nueva York le granjearon alianzas con Susan B. Anthony y Abby Kelley Foster, y una amistad con Frederick Douglass y su esposa, Helen Pitts Douglass. Durante los años que pasó en el extranjero, Sarah obtuvo títulos en enfermería y medicina, y pronunció discursos antiesclavistas en Francia, Inglaterra e Italia. Además de denunciar la explotación sexual de mujeres negras esclavizadas, defendió el bloqueo de los puertos del Sur por parte de trabajadores de empresas manufactureras británicas y hizo campaña por los derechos de propiedad de las mujeres casadas. Debido al extremo prejuicio que Sarah sufrió en Estados Unidos, eligió vivir y ejercer en Italia, donde murió.

Me resultó convincente el compromiso de Sallie Holley (1818–1893) con los derechos de las personas negras esclavizadas y libres, en particular de las mujeres, mientras impartía conferencias por todo el país y educaba al alumnado en la Holley School de Lottsburg, Virginia, que Caroline Putnam fundó y bautizó en agradecimiento a Sallie. La historia de Holley refleja la lucha victoriosa del orador John Stewart Rock (1825–1866) por ser admitido en el colegio de abogados del Tribunal Supremo de Estados Unidos en 1865, en la que defendió los derechos de las personas negras. Su historia también refleja la postura de la cuáquera Elizabeth Buffum Chace (1806–1899) contra los cuáqueros esclavistas y contra la desigualdad en la educación que sufrían las mujeres y las personas negras libres. Las acciones, bien documentadas, de Francis Pastorius, Benjamin Lay, Anthony Bénézet y Robert Morris —un cruzado por la integración escolar en Boston hacia 1849— respaldan la decisión de los autores de incluir el mismo número de hombres y mujeres, negros y blancos.

Los lectores apreciarán la manera en que los autores sitúan las historias interpretativas “en la urgencia de nuestro presente” al hacer referencia a luchas actuales por la justicia lideradas por defensores de hoy. A contracorriente reúne a varios abolicionistas menos conocidos que se han ganado un lugar en los anales de la historia narrativa del abolicionismo y que merecen mayor protagonismo en la conciencia de nuestros lectores más jóvenes. Los ensayos no solo se relacionan con los cuáqueros y los valores cuáqueros, sino también con los fundamentos históricos de nuestras instituciones.

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Jerry Mizell Williams es miembro de la Junta de Green Street en Filadelfia, Pensilvania, donde se desempeña como archivero. Es autor de numerosos libros y artículos sobre la América Latina colonial.