Las muchas aventuras de Benjamin Lay: historia de un pastor, marinero y humanitario del siglo XVIII

Por Jackie Yates y Tim Yates. Cobadida Books, 2026. 298 páginas. $32.99/tapa dura; $17.99/tapa blanda.

Tanto si nunca has oído hablar antes de Benjamin Lay como si ya conoces su extraordinaria historia de vida, una nueva novela sobre este increíblemente valiente activista cuaquero británico antiesclavista resulta una lectura cautivadora. El libro da vida no solo a la trayectoria excepcional de Lay, sino también a las emociones, las luchas personales y los despertares espirituales que lo acompañaron en el camino. Lay fue un abolicionista temprano y combativo que hizo campaña contra el pecado de la esclavitud en una época en la que Los Amigos a ambos lados del Atlántico eran propietarios de esclavos o estaban implicados en el comercio de esclavos.

The Many Adventures of Benjamin Lay comienza con su infancia, en su mayor parte feliz, en la Inglaterra rural. Benjamin nace en una familia cuaquera en 1682, y vemos cómo los valores y las enseñanzas cuaqueras moldean su crianza y contribuyen a su mente inquisitiva y crítica, y a que cuestione normas sociales que parecían de sentido común. También conocemos dos realidades distintas que marcarán toda su vida: haber nacido con enanismo, lo que lo expone al acoso y la discriminación, y haber sido criado en una tradición religiosa cuyas costumbres no jerárquicas también lo diferencian.

En sus primeros años, Benjamin trabaja como pastor, durante lo cual desarrolla un profundo vínculo con los animales, y después como aprendiz en un taller de guantes. Mucho antes de ser consciente de los males de la esclavitud, vemos a un joven Benjamin tomar una decisión de principios: dejar su puesto seguro de aprendiz y su prometedor futuro como guantero, porque no puede soportar el uso de pieles de oveja en la fabricación de guantes. Los relatos biográficos se limitan a decir que Lay era vegetariano; en este libro, los coautores Jackie y Tim Yates desarrollan las motivaciones emocionales y espirituales detrás de las decisiones de Benjamin.

La descripción del tiempo de Benjamin como marinero es fascinante: te introduce en todo un mundo nuevo de vida a bordo de un barco, con sus estrictas jerarquías, duras rutinas de trabajo y dieta escasa, pero también con momentos de alegría, solidaridad y amistades duraderas. Como completo novato en la mar y con un cuerpo más pequeño que el de otros a bordo, Benjamin se esfuerza por ganarse el respeto de sus compañeros marineros.

De vuelta en Londres, el romance florece por primera vez en la vida de Benjamin. Conoce y se casa con Sarah Smith, una cuaquera que también tiene enanismo. Cuando Benjamin y Sarah solicitan a su reunión la aprobación de su matrimonio, su petición se deniega al principio, irónicamente porque el comité creía que Benjamin no estaba lo bastante asentado como Amigo. Un tema recurrente a lo largo de la historia es el ostracismo al que Lay se enfrentó durante toda su vida en distintas reuniones. A pesar de esta desaprobación, Lay siempre se mantuvo firme en su fe cuaquera y no se dejó disuadir. Benjamin y Sarah apelan a la Junta Regional de Londres, que finalmente aprueba su unión, una unión que les aporta un gran apoyo mutuo, compañía y felicidad.

Leer The Many Adventures of Benjamin Lay fue absorbente e inspirador. Me asombró la persistencia obstinada de Benjamin, pese a encontrarse una y otra vez con una hostilidad o indiferencia casi unánimes, tanto por parte de otros cuaqueros como de la sociedad en general de la época. Sin duda, su fe cuaquera lo sostuvo y le dio valor, al igual que el apoyo y el ánimo inquebrantables de su esposa.

Me hizo pensar en Los Amigos contemporáneos y en los retos a los que nos enfrentamos hoy, y dentro de nuestra propia Sociedad. Pienso en nuestro testimonio de igualdad y en cómo se vulnera por quienes se niegan a reconocer el matrimonio entre personas del mismo sexo y, por tanto, niegan la plena humanidad de las personas LGBTQ+, igual que a las personas esclavizadas se les negó la humanidad durante siglos. Como cuaqueros, a menudo nos enorgullecemos de ser progresistas y no conformistas, pero la historia de Lay muestra cómo el progreso a menudo ha sido dolorosamente lento y a un gran coste personal para los primeros activistas, como Lay (que fue expulsado de cuatro reuniones cuaqueras). ¿Quiénes son los Benjamin Lay de hoy, cuyas voces se desprecian o se consideran demasiado radicales?

Me alegra que mi primera toma de contacto con Lay haya sido a través de la ficción, que me permitió conocerlo no solo como un abolicionista pionero y abstracto, sino como una persona poliédrica que luchó toda su vida por ser una minoría visible y ridiculizada, y también por el rechazo de su propia comunidad religiosa. Al final del libro, sentí una sensación de comunión con Lay y una profunda admiración por que siempre se mantuviera fiel a sí mismo y nunca abandonara la lucha.

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Kathryn Lum es una antropóloga afincada en Brasil. Es miembro del grupo de correspondencia latinoamericano del Comité de Consulta de Los Amigos del mundo. Anteriormente ha estado activa en comunidades cuaqueras del Reino Unido, España, Italia y Suecia.