Resucitando a un Amigo olvidado

La Junta de Appoquinimink rinde homenaje al abolicionista John Alston 152 años después de su muerte

En 2007, el Servicio de Parques Nacionales de los EE. UU. evaluó el sitio de la casa de juntas de Appoquinimink en Odessa, Delaware, como una “contribución significativa a la comprensión del Ferrocarril Subterráneo en la historia estadounidense y cumple con los requisitos para su inclusión en la Red Nacional del Ferrocarril Subterráneo hacia la Libertad”. El tramo de Delaware de la ruta Harriet Tubman Underground Railroad Byway pasa directamente frente a la casa de juntas en la Ruta 299, la calle principal de Odessa.

Al carecer de fontanería y aire acondicionado, la casa de juntas de Appoquinimink se mantiene prácticamente intacta frente a la modernidad. Está rodeada por dos cementerios, uno de los cuales está restringido a los descendientes de una única familia ortodoxa. Al leer las solicitudes de Appoquinimink para su aceptación en el Registro Nacional de Lugares Históricos, destaca un nombre: John Alston (1794–1874), quien en el momento de su muerte era el único miembro activo de la Junta.

El desafío consistió en localizar la lápida de Alston entre las muchas que hay en los terrenos de la casa de juntas. Encontramos una de John Cowgill Alston, pero las fechas (1869–1950) no coincidían. Tras una búsqueda adicional, hace más de seis años, se identificó la tumba de John Alston cerca de allí, pero la lápida era casi ilegible debido a la lluvia ácida y al paso del tiempo.

Durante demasiado tiempo, Alston ha estado a la sombra de su primo más joven y conocido, John Hunn (1818–1894), un granjero, ministro cuáquero y abolicionista que fue “jefe de estación” del Ferrocarril Subterráneo en Delaware. El nombre de Hunn también ocupa un lugar destacado en la solicitud de lugares históricos, ya que su participación activa en la ayuda a esclavos que escapaban comenzó en 1844 mientras vivía en Odessa.

Alston se ocupó de las necesidades de la Junta de Appoquinimink desde 1830 hasta su fallecimiento en 1874. Siguió un largo periodo de inactividad hasta aproximadamente 1938, cuando la Junta volvió a abrir. Los Amigos locales la mantuvieron en marcha, y luego la llegada de Wills Passmore y su familia a principios de la década de 1960 dio lugar a mejoras como la calefacción eléctrica y la iluminación. En 2016 se pasó el testigo a esta autora para velar por las necesidades de Appoquinimink. Una caja de documentos muy variados sobre el pasado reciente de la Junta sentó las bases de la biblioteca que allí se encuentra.

La decisión de no esperar más para sacar a la luz la historia de la vida de John Alston se tomó, en parte, porque los asistentes más recientes de Appoquinimink no conocían las actividades de Alston y Hunn en el Ferrocarril Subterráneo de Delaware antes de la Guerra Civil.

Así que, un domingo por la mañana del pasado mayo, los Amigos de la Junta de Appoquinimink se reunieron para honrar al difunto John Alston con una placa que conmemora su dedicación al abolicionismo en el pueblo de Cantwell’s Bridge del siglo XIX, más tarde llamado Odessa. La placa de Alston refleja las fechas inscritas en su lápida con la modesta adición de las palabras “Granjero cuáquero / Agente del Ferrocarril Subterráneo”. Además de la placa, he escrito un tributo a Alston (ver más abajo) al estilo de un hito de Friends Journal. Que la vida y el legado de este Amigo sigan inspirando a Los Amigos de hoy.

John Alston

Alston—John Alston, 79 años, el 25 del noveno mes de 1874, en su casa cerca de Middletown, Delaware. John nació el 31 del décimo mes de 1794 en el condado de Kent, Maryland, hijo de Joab y Hannah Lamb Alston, miembros de la Junta de Cecil en Maryland. John fue su cuarto hijo; los otros fueron Joshua, Abner y Susanna.

Los Alston trasladaron su membresía a la Junta de Duck Creek en Delaware en el cuarto mes de 1798. En 1800, David Wilson padre, de Cantwell’s Bridge, Delaware, cedió una parcela de tierra a un grupo de Amigos, incluido Joab Alston, “en fideicomiso para la Sociedad de los Amigos (o las personas llamadas cuáqueros), dicho lote donde se levanta una casa de juntas de ladrillo”. Ese edificio era la casa de juntas de Appoquinimink, erigida en 1785 en la propiedad de la granja de Wilson.

No se sabe con certeza cómo se educaron los hijos de los Alston. Es posible que asistieran a la escuela de los Amigos que existía ya en 1735 cerca de unos terrenos en la calle principal de Cantwell’s Bridge. John Alston fue mentor de su joven primo, John Hunn (1818–1894), y fue el responsable de que Hunn se trasladara a una granja en Middletown, Delaware.

John Alston contrató a muchos negros libres para trabajar en su granja. Los contratos de trabajo que firmó permanecen entre sus papeles. Su biblioteca personal contenía material contra la esclavitud. Sus documentos donados a la Friends Historical Library del Swarthmore College incluyen un folleto contra la esclavitud de John Woolman.

La histórica división entre los cuáqueros que comenzó en 1827 dio lugar a dos sectores: ortodoxos e hicksitas. Appoquinimink y todas las juntas del Southern Quarter se alinearon con los hicksitas. Muchos cuáqueros adinerados eligieron el sector ortodoxo, dejando atrás a John y a otros pocos hicksitas para asistir a Appoquinimink. En 1830, John comenzó a ejercer como tesorero. En sus libros de contabilidad manuscritos, anotaba meticulosamente los cargos y abonos, a quién se hacían los pagos y con qué fin. Son los únicos documentos conocidos de Appoquinimink del siglo XIX. Describen una junta activa y en funcionamiento.

John Alston no detalló sus actividades en el Ferrocarril Subterráneo, como es lógico, ya que era ilegal ayudar a quienes buscaban su propia liberación. John, su primo John Hunn y Daniel Corbit eran conocidos como Amigos a quienes se dirigía Samuel D. Burris de Dover, Delaware, un conductor negro libre del Ferrocarril Subterráneo, mientras guiaba a los buscadores de libertad hacia el norte. Hunn relató a William Still una historia sobre su primo John dando refugio a una mujer esclavizada llamada Molly, que Still registró en su libro de 1872 titulado The Underground Railroad.

Hacia 1841, John Alston construyó una gran casa de ladrillo que llamó “Oakdale”, preparándola para recibir visitas cuando Los Amigos viajaban por la zona para asistir a la junta anual en Filadelfia, Pensilvania. Otros viajeros por los que se preocupaba podrían haber sido individuos esclavizados que huían. En la entrada de su diario del 16 del cuarto mes de 1841, escribió: “Oh Señor mi Dios, te ruego que me redimas y me preserves. Bendíceme y guárdame a mí y a los míos, y permíteme mantener mi corazón y mi casa abiertos para recibir a tus siervos, para que descansen en sus viajes, para que esta casa que me has permitido construir, sea dedicada santamente a Ti, como descanso de los peregrinos”.

El 9 del sexto mes de 1856, John se casó con la viuda cuáquera Lydia Corbit Cowgill Wilson en la Junta de Little Creek, al este de Camden, Delaware. Tuvieron tres hijos: Susan Corbit Alston; Lydia Cowgill Alston, que murió en 1865 a los tres años; y John Cowgill Alston. Todos están enterrados en la Junta de Appoquinimink. Su viuda, Lydia (1823–1899), está enterrada en Little Creek.

En el noveno mes de 1874, John Alston, según The Middletown Transcript, “cayó muerto en su casa cerca de Middletown el viernes por la mañana. Era un Amigo y estaba muy dedicado a su fe. Es casi el último de esa Sociedad en ese vecindario y durante los últimos veinte años ha sido el único asistente a la pequeña casa de juntas de ladrillo en el extremo oeste de Odessa, a donde ha ido dos veces por semana, regularmente… para mantener una meditación silenciosa y solitaria”.

Le sobrevivieron su esposa, Lydia, y dos hijos, Susan y John.